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La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se está preparando para acercarse al asteroide Apophis en 2029, que pasará cerca de la Tierra. El jueves 17 de octubre, durante el Congreso Astronáutico Internacional (IAC), la ESA firmó un contrato con OHB Italia por un valor de 63 millones de euros (aproximadamente 68 millones de dólares), lo que permitirá a los equipos continuar con la primera fase del desarrollo de la misión.
La misión de la Agencia Espacial Europea para acercarse a Apophis
La misión, llamada Rapid Apophis Mission for Space Safety, o Ramsés, enfrenta una cuenta regresiva ajustada. El lanzamiento está programado para principios de 2028, con el objetivo de acercarse al asteroide Apophis cuando pase cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029. Esta misión de defensa planetaria investigará la composición y estructura del asteroide, así como los efectos de las fuerzas de marea de la Tierra sobre su cohesión.
Aunque la misión aún no ha sido completamente aprobada ni financiada, los estados miembros de la Agencia Espacial Europea tendrán que aportar los fondos necesarios en una reunión clave del Consejo Ministerial en 2025. Sin embargo, la firma del contrato permite avanzar con actividades cruciales, como la finalización del diseño general, en caso de que se tome una decisión positiva.
El proyecto Ramsés ha sido posible gracias a la misión Hera, que fue lanzada recientemente. Ramsés será una versión adaptada de Hera, equipada con varios instrumentos, y su desarrollo se financiará con los ahorros generados por la finalización de Hera, que se llevó a cabo por debajo del presupuesto.
«Llegar a tiempo es un desafío considerable. No podíamos esperar hasta la reunión ministerial, por lo que, en circunstancias excepcionales, solicitamos a los estados miembros que usaran los recursos disponibles», explicó Paolo Martino, gerente del proyecto Ramsés en la ESA.
La necesidad de agilidad y rapidez en la misión
La misión Ramsés ofrece una oportunidad única para estudiar un evento sin precedentes, ya que Apophis, con un diámetro de 375 metros, pasará cerca de la Tierra en 2029, dentro de la órbita geoestacionaria y será visible a simple vista.
«Esta no solo es una misión fascinante para nosotros; también es un hito importante para nuestro planeta y nuestras actividades de defensa», comentó Holger Krag, director del Programa de Seguridad Espacial de la ESA. «Nuestro objetivo es detectar con tres semanas de anticipación objetos de al menos 30 metros y desviar asteroides de hasta 500 metros, como es el caso de Apophis».
El director ejecutivo de OHB Italia, Roberto Aceti, destacó que la misión requerirá un enfoque distinto, subrayando la importancia de una gestión ágil y eficiente para cumplir con el apretado cronograma. «Habrá un enfoque diferente para gestionar los riesgos de la misión, porque, al final, la capacidad de dirigir el desarrollo está vinculada a cómo se gestionan los riesgos. Y el mayor riesgo aquí son los retrasos. Si nos equivocamos por una semana, el asteroide habrá pasado», señaló Aceti.
Posible visita de la NASA al asteroide Apophis
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, y otros líderes elogiaron la rápida toma de decisiones y el respaldo de los estados miembros, que han facilitado un enfoque pragmático para el desarrollo de Ramsés. La astronauta de la ESA, Samantha Cristoforetti, también mostró su apoyo a la misión. «Ramsés es un paso significativo en nuestra capacidad, como humanidad, de cuidarnos y proteger nuestro planeta», expresó Cristoforetti.
Además de Ramsés, otra misión podría visitar Apophis: la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, que recogió muestras del asteroide Bennu y las trajo a la Tierra, está en una misión extendida bajo el nombre de OSIRIS-APEX y llegará a Apophis aproximadamente un mes después de su paso cercano a la Tierra.
Al igual que Hera y la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA, OSIRIS-REx y Ramsés podrían ser otro ejemplo de colaboración entre agencias espaciales para mejorar las capacidades de defensa planetaria.
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