El telescopio James Webb recientemente captó una imagen de Westerlund 1, un supercúmulo de estrellas en la Vía Láctea que contiene la masa de hasta 100.000 soles en una región de menos de seis años luz de diámetro.
Westerlund 1 se encuentra a unos 12.000 años luz de distancia en la constelación austral de Ara (el Altar), donde reside detrás de una enorme nube interestelar de gas y polvo.
Fue descubierta en 1961, en Australia, por el astrónomo sueco Bengt Westerlund.
El atractivo único de Westerlund 1 es su grande, densa y diversa población de estrellas masivas, que no tiene contraparte en otros cúmulos de galaxias conocidos de la Vía Láctea en términos de número de estrellas y riqueza de tipos espectrales y fases evolutivas.
En este sentido, todas las estrellas identificadas en este cúmulo son evolucionadas y muy masivas, abarcando toda la gama de clasificaciones estelares, incluidas las estrellas Wolf-Rayet, los supergigantes OB, las hipergigantes amarillas (casi tan brillantes como un millón de soles) y las variables azules luminosas.
Debido a que tales estrellas tienen una vida bastante corta, Westerlund 1 es muy joven, astronómicamente hablando. Por ello, los astrónomos estiman que la edad del cúmulo es de entre 3,5 y 5 millones de años.
La importancia de Westerlund
Según la NASA, “Westerlund 1 es un impresionante ejemplo de un supercúmulo estelar: contiene cientos de estrellas muy masivas, algunas brillantes con un brillo de casi un millón de soles y otras dos mil veces más grandes que el Sol (tan grandes como la órbita de Saturno)”.
“De hecho, si el Sistema Solar estuviera ubicado en el corazón de este notable cúmulo, nuestro cielo estaría lleno de cientos de estrellas tan brillantes como la Luna llena. Parece ser el cúmulo joven compacto más masivo identificado hasta ahora en la Vía Láctea: los astrónomos creen que este cúmulo extremo contiene entre 50.000 y 100.000 veces la masa del Sol, pero todas sus estrellas se encuentran dentro de una región de menos de seis años luz de diámetro”, agregó la agencia espacial estadounidense,
Estas cualidades hacen de Westerlund 1 un excelente objetivo para estudiar el impacto del entorno de un supercúmulo estelar en el proceso de formación de estrellas y planetas, así como la evolución de las estrellas en una amplia gama de masas.
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