Este 4 de octubre, el nuevo y poderoso cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA), el sucesor del Atlas V, realizó su segundo vuelo de prueba desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
Conocido como Cert-2, el vuelo de prueba fue un éxito según ULA, lo que acerca a la compañía a su objetivo de obtener la aprobación para utilizar el cohete en misiones de seguridad nacional.
«Creo que todos estamos muy emocionados de ver que es un lanzamiento tan significativo en términos de nuestra certificación y hacia dónde vamos con Vulcan», dijo la gerente del programa de la Fuerza Espacial, Megan Lepien.
Vulcan Centaur voló por primera vez el pasado mes de enero: Esa misión, llamada Cert-1, fue un éxito, ya que llevó el módulo de aterrizaje lunar privado Peregrine a una órbita lunar altamente elíptica para interceptar la Luna, como estaba planeado.
Sin embargo, Peregrine no llegó a la superficie lunar como consecuencia de que sufrió una fuga de propelente poco después de separarse de la etapa superior del cohete.
La nueva misión
Durante Cert-2, Vulcan debía lanzar Dream Chaser, un avión espacial robótico construido por la compañía Sierra Space.
Sin embargo, como el vehículo privado no estaba listo, ULA colocó un «simulador de masas» inerte y un conjunto de instrumentos de monitoreo propios en el Vulcan Centaur en lugar de una carga útil para el cliente.
Durante la misión, el Vulcan Centaur pareció tener un buen desempeño y cumplió con todos los requisitos principales según lo programado: se deshizo de sus dos propulsores de cohetes sólidos alrededor de dos minutos después del despegue y logró la separación de etapas unos tres minutos después de eso.
Hubo una explosión de material aún inexplicable unos 39 segundos después del despegue, pero el Vulcan Centaur pudo continuar con su perfil de vuelo planeado sin inconvenientes.
La etapa superior del cohete realizó dos largas quemas de motor como estaba planeado y la segunda terminó unos 35 minutos después del despegue.
Si todo sale según lo planeado, el cohete se dirigirá a una órbita de eliminación alrededor del Sol después de completar maniobras y experimentos adicionales.
ULA espera lanzar dos misiones de seguridad nacional, conocidas como USSF-106 y USSF-87, con Vulcan Centaur antes de fin de año y más de 10 misiones en 2025.
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