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Hace 66 años, la agencia espacial estadounidense comenzaba oficialmente su misión de explorar lo desconocido en el aire y el espacio con el fin de beneficiar a la humanidad con sus descubrimientos. Pasado ya casi medio siglo de su conformación, ¿cuáles fueron los logros más importantes de la NASA?
El viaje a la luna, el histórico logro de la NASA para la humanidad
El 21 de diciembre de 1968, en medio de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, se llevó a cabo la misión Apolo 8, la primera misión tripulada de la NASA hacia la Luna. Ese día, los astronautas William Anders, Frank Borman y James Lovell despegaron a bordo de un cohete Saturno V con el objetivo de evaluar la efectividad del sistema Apolo.
Aunque estos astronautas fueron los primeros seres humanos en salir de la órbita terrestre y completaron 10 vueltas alrededor de la Luna, su mayor legado fue la icónica fotografía conocida como Earthrise, o «salida/amanecer de la Tierra».
Durante las primeras órbitas en torno al satélite natural, la tripulación de Apolo 8 estaba cabeza abajo. Sin embargo, una maniobra permitió que giraran la nave y retomaran una posición normal. Fue en ese momento, el 24 de diciembre de 1968, cuando Anders observó cómo la Tierra, con sus tonos azules, blancos y verdes, emergía en un oscuro firmamento sobre el horizonte lunar.
“De pronto vi la Tierra que emergía sobre la superficie lunar y sin perder tiempo comencé a disparar con la cámara”, explicó Anders en 2018.
Apolo 11
Años más tarde, la NASA volvería a la Luna un 20 de julio de 1969, año en el que la misión Apolo 11 aterrizará en el satélite roco, en donde un grupo de astronautas hizo historia al ser los primeros en caminar sobre la superficie lunar.
La misión Apolo 11, impulsada por un cohete Saturno V, despegó el 16 de julio desde la plataforma de lanzamiento LC 39A en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Oficialmente denominada AS-506, la tripulación estaba compuesta por Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin Jr. y Michael Collins.
Se estima que alrededor de 650 millones de personas (cuando la población mundial era de unos 3.500 millones) presenciaron cómo Armstrong descendía en la Luna pronunciando su célebre frase: «un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad».
Entre 1969 y 1972, Estados Unidos envió varias misiones adicionales con el objetivo de explorar el satélite natural. No obstante, aunque las expediciones permitieron grandes avances científicos y trajeron muestras de la Luna a la Tierra, la tecnología de la época hizo evidente la necesidad de posponer más misiones por varias décadas.
Con el tiempo, el interés por la Luna resurgió y ,a partir de 2008, comenzaron nuevas misiones no tripuladas, aunque a diferencia del siglo XX, ahora más países y actores mostraron interés en llegar a la Luna.
La llegada de la NASA a Marte
Por otra parte, uno de los mayores logros realizados por la agencia ha sido el envío de rovers de exploración al planeta Marte, permitiendo la recolección de materiales clave para el avance científico de la humanidad.
Uno de los primeros grandes éxitos fue el rover Sojourner, enviado en 1997 como parte de la misión Mars Pathfinder. Si bien tenía un pequeño tamaño, Sojourner demostró la viabilidad de utilizar rovers para explorar Marte de manera remota, recopilando valiosa información sobre el terreno y las condiciones atmosféricas del planeta.
A este hito le siguieron las misiones de los rovers Spirit y Opportunity, lanzados en 2003 como parte del programa Mars Exploration Rover. Ambos superaron con creces sus expectativas de duración y aportaron importantes descubrimientos sobre la historia del agua en Marte, lo cual llevó a que la comunidad científica especule acerca de la posibilidad de que haya habido vida en el planeta y, por ende, pueda haber más en otros planetas además de la Tierra.
Eventualmente, el rover Spirit dejaría de funcionar en 2010 luego de quedar atrapado en una trampa de arena, pero Opportunity continuó operando hasta 2018, recorriendo más de 45 kilómetros y confirmando la existencia de condiciones que pudieron haber sido favorables para la vida en el pasado.
¿Vida y recursos en Marte?
Ya en el 2012, la NASA envió a Marte el rover Curiosity con una misión más ambiciosa: estudiar la habitabilidad pasada del planeta. De esta manera, Curiosity aterrizó en el cráter Gale, donde encontró evidencia de antiguos lagos y ríos que podrían haber sostenido vida microbiana en algún momento de la historia marciana. Al día de hoy, Curiosity continúa operando y proporcionando datos científicos, tales como el hallazgo de rocas de azufre puro en julio de este año.
El último avance significativo en la exploración del planeta Marte es la misión del rover Perseverance, lanzado en 2020. Esta misión no solo busca signos de vida antigua, sino que también está preparando el terreno para futuras misiones tripuladas a Marte. En este sentido, Perseverance aterrizó en el cráter Jezero, un antiguo delta fluvial que ofrece un entorno ideal para la búsqueda de biofirmas, y desde donde desplegó el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo en realizar vuelos controlados en la atmósfera de otro planeta.
En su aniversario número 66, la NASA puede estar segura de que ha llegado donde ningún otro hombre pensó hacerlo, siendo entonces la agencia a la vanguardia de la exploración humana del espacio desconocido.
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