Marte, uno de los planetas más conocidos del Sistema Solar, se encuentra a unos 400 millones de km de la Tierra.
Sin embargo, buscando que los viajes al Planeta Rojo sean más frecuentes y asequibles, ingenieros de la Agencia Espacial Europea (ESA) idearon un concepto de misión para un remolcador reutilizable, o servicio de transferencia interplanetaria.
Conocido como LightShip, la ESA detalla que “es un remolcador de propulsión eléctrica que llevará una o más naves espaciales de pasajeros a Marte y ofrecerá servicios de comunicaciones y navegación en todo el planeta, así como varios asientos para una variedad de cargas útiles científicas”.
En este sentido, LightShip proporciona una solución a dos de los desafíos clave para las misiones a Marte: por un lado, resuelve la entrega de naves espaciales de pasajeros a Marte, haciendo que el Planeta Rojo sea más accesible.
Además, mejora las comunicaciones hacia y desde Marte, proporcionando un servicio de retransmisión de datos.
El LightShip también proporciona los primeros pasos hacia un servicio global de navegación por satélite (GNSS), como el que poseen los teléfonos inteligentes en la Tierra, lo que permitiría un aterrizaje y una operación precisa en Marte.
Un proyecto a largo plazo
Según la ESA, LightShip reducirá el costo de un viaje a Marte gracias a su “eficiente sistema de propulsión eléctrica que puede entregar más masa a Marte que los sistemas químicos convencionales, y podría entregar múltiples naves espaciales a varias órbitas o trayectorias de entrada”.
Con un diseño reutilizable, la ESA planea construir varias LightShips, lo que conducirá a un menor costo por nave espacial.
La primera nave espacial de pasajeros que será llevada a Marte por LightShip se denomina SpotLight y tendrá como objetivo principal producir mapas de alta resolución de la superficie del Planeta Rojo desde una órbita baja de aproximadamente 300 km.
Por el momento, este concepto de misión está entrando en una competitiva fase de estudio de Fase A/B1, por lo que su desarrollo futuro dependerá de las decisiones que se tomen en el próximo Consejo de la ESA a nivel ministerial en noviembre de 2025.
Pero, si se aprueba, la primera misión LightShip está prevista para 2032, con ventanas de lanzamiento posteriores abiertas en 2035 o 2037.
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