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El comando de adquisiciones de la Fuerza Espacial de EE.UU. está organizando una misión logística, la primera de su tipo, en 2026, destinada a demostrar la capacidad de maniobrar y dar servicio a naves espaciales en órbita.
Una misión innovadora
Space Systems Command (SSC), en colaboración con SpaceWERX, la rama de innovación espacial del Air Force Research Lab, otorgó a Starfish Space, con sede en Washington, 37,5 millones de dólares para este proyecto. La empresa construye y opera una línea de satélites, llamada Otter, que puede dar servicio a otras naves espaciales.
Según las necesidades del cliente, Otter puede deshacerse de satélites inactivos o proporcionar propulsión o empuje adicional para mejorar su misión.
De acuerdo con el contrato de SSC, Starfish acoplará uno de sus vehículos Otter a Satélites de la Fuerza Espacial para realizar diversas funciones, desde extender su vida útil hasta moverlos a una nueva órbita.
«La nave espacial Otter será capaz de realizar encuentros, operaciones de proximidad y acoplamiento (RPOD) de forma autónoma, compatible con una amplia gama de clientes, incluidos aquellos que nunca fueron diseñados o configurados para el acoplamiento», dijo la SSC en un comunicado del 20 de mayo.
Además, sostuvieron que «esta capacidad brinda a la Fuerza Espacial de EE. UU. una gama de opciones para respaldar los activos existentes y permitir el respaldo de activos futuros sin imponer requisitos de configuración adicionales».
Starfish lanzó su primer Otter Pup en 2023, pero el vehículo de transferencia orbital con el que viajaba el satélite sufrió una anomalía horas después del lanzamiento. La compañía planea lanzar otra nave espacial en 2025.
Un futuro incierto
El contrato se establece en un momento en que la Fuerza Espacial está evaluando la utilidad de utilizar satélites comerciales para dar servicio a naves espaciales militares, una misión denominada Acceso, Movilidad y Logística Espaciales, o SAML. La solicitud de presupuesto del servicio para el año fiscal 2025 incluye 14 millones de dólares para demostraciones que ayuden a definir los planes futuros.
El coronel Richard Kniseley, líder senior de material de la Oficina Espacial Comercial, dijo el 17 de mayo que, aunque el servicio reconoce el valor militar hasta cierto punto, necesita comprender mejor el mercado del sector privado para SAML para determinar cómo proceder.
“Debido a que SAML todavía está en su infancia, debemos asegurarnos de que, antes de que la Fuerza Espacial haga todo lo posible, exista un argumento comercial para que una empresa comercial sobreviva si el gobierno no está allí” indicó.
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