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Aunque aún faltan años, e incluso décadas, para que los seres humanos lleguen a Marte, los científicos ya están proyectando cómo futuras colonias podrían sobrevivir allí: están buscando desarrollar fuentes de alimentos que se puedan cosechar en el planeta rojo.
Por lógica, sería demasiado costoso y arriesgado depender del envío de cohetes desde la Tierra para satisfacer las necesidades alimentarias de los colonos.
Por ello, en un invernadero en la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos, los investigadores han identificado una forma que parece prometedora para mejorar el rendimiento de los cultivos en suelo marciano.
A través de un método llamado «cultivo intercalado», del que fueron pioneros los antiguos mayas, los investigadores cultivaron juntos en la misma maceta tomates cherry, guisantes y zanahorias.
Los tomates cultivados de esta manera produjeron aproximadamente el doble de rendimiento que los tomates cultivados individualmente (o «monocultivos») en el mismo suelo marciano simulado.
Además, los tomates florecieron y maduraron antes, dieron más frutos por planta y tenían tallos más gruesos. Sin embargo, los rendimientos de guisantes y zanahorias no tuvieron el mismo rendimiento.
«Dado que se trata de una investigación pionera, en la que es la primera vez que esta técnica de cultivo intercalado se aplica a la agricultura espacial, realmente no sabíamos qué esperar», dijo la astrobióloga Rebeca Gonçalves, autora principal del estudio.
«Y el hecho de que funcionó muy bien para una de las tres especies fue un gran hallazgo, sobre el que ahora podemos seguir investigando. Ahora es sólo cuestión de ajustar las condiciones experimentales hasta que encontremos el sistema más óptimo», agregó Gonçalves.
Los vegetales se cultivaron en regolito marciano simulado (suelo sin materia orgánica), desarrollado por investigadores de la NASA, que es una combinación física y química casi igual que el suelo marciano real.
Los investigadores agregaron bacterias y nutrientes beneficiosos, y también controlaron los gases, la temperatura y la humedad dentro del invernadero para que coincidieran con las condiciones esperadas en un invernadero marciano.
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