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El exitoso vuelo de prueba del Starship de SpaceX ha captado la atención del Pentágono. Tras alcanzar la órbita antes de fracasar en la reentrada, este megacohete ha demostrado su potencial para convertirse en el mayor transportista espacial de todos los tiempos, superando incluso al cohete Falcon 9 de la compañía, utilizado actualmente por el Pentágono para enviar la mayoría de sus satélites al espacio.
Con una impresionante capacidad de carga útil de 100 a 150 toneladas, el Starship podría transportar una gran cantidad de satélites simultáneamente, acelerando el ritmo de lanzamiento de la Fuerza Espacial a medida que construye una red de cientos de satélites en órbita terrestre baja. Según Bryan Clark, investigador del Hudson Institute, «el coste de poner satélites en órbita se reducirá aún más de lo que ya lo ha hecho con la introducción de la Starship».
Una vez operativo, el Starship también podrá colocar satélites en órbitas más altas, una capacidad clave para el impulso del Pentágono de operar en el entorno cislunar, la zona entre la órbita geosíncrona y la Luna. «Los chinos ya han iniciado operaciones cislunares y han colocado vehículos en la cara oculta de la Luna, algo que Estados Unidos no puede hacer ahora mismo», señaló Clark.
Sin embargo, Todd Harrison, investigador del American Enterprise Institute, advierte que la ventaja que Estados Unidos obtendrá con el Starship «no durará para siempre». Destaca la necesidad de construir satélites específicamente diseñados para aprovechar la capacidad de carga útil del cohete, un proceso que llevará años. «A este ritmo, tendrán la Starship operativa este año. Necesitamos cargas útiles para eso, si realmente vamos a aprovecharlo durante esta ventana de oportunidad en la que es una capacidad que sólo tenemos nosotros. Si queremos que esas cargas útiles estén disponibles el año que viene, tenemos que empezar a construirlas hace cinco años», enfatizó Harrison.
Además de su capacidad para transportar satélites, el Starship también podría utilizarse para poner en el espacio objetos muy grandes, como barcazas de combustible o estaciones de energía, a un coste razonable. Clark sugiere que «se podría utilizar para poner en órbita un autobús en el que luego se puedan poner y quitar cargas útiles, de modo que se pueda tener un satélite en órbita que sea básicamente una gran estación de acoplamiento. Se puede utilizar para probar u operar diversas cargas útiles que se lanzan con lanzamientos más pequeños, por lo que podría ser una forma de hacer este tipo de cosas, estableciendo esencialmente una pequeña estación espacial no tripulada que puede transportar diversas cargas útiles».
El Pentágono también está considerando la posibilidad de que el Starship ayude a transportar carga por todo el mundo muy rápidamente, desempeñando el papel de un C-17 Globemaster, el caballo de batalla del transporte aéreo del Pentágono. Y algún día podría utilizarse para transportar carga en el espacio, por ejemplo, a varias estaciones espaciales.
El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea ha estado trabajando en este concepto a través del programa Rocket Cargo, que adjudicó a SpaceX un contrato de 102 millones de dólares en 2022 para explorar el uso de sus vehículos de lanzamiento espacial para el transporte de carga. Ese programa es un nuevo comienzo en la solicitud de presupuesto de 2025 de la Fuerza Espacial bajo un nuevo nombre, «Point to Point Delivery».
Según los documentos presupuestarios publicados tras la presentación del presupuesto 2025 el 11 de marzo, el programa de investigación y desarrollo se centrará «en la utilización de vehículos que se desplacen desde o a través del espacio para transportar material del Departamento de Defensa a cualquier parte del mundo dentro de plazos tácticamente sensibles».
La Starship abre la puerta al uso del espacio de formas nuevas y poco convencionales, como la entrega de carga de punto a punto, dijo Clayton Swope, investigador principal del CSIS. «Como a veces estamos tan centrados en llevar cosas al espacio, a la órbita terrestre baja, a la órbita geoestacionaria, no pensamos necesariamente que el espacio es una especie de capacidad de entrega de última milla en la que se puede trasladar algo en menos de una hora, desde un punto de la Tierra a otro punto de la Tierra, utilizando el espacio como punto de tránsito», explicó Swope.
Según Harrison, el transporte espacial es algo «real» que se pondrá en marcha dentro de unos años y tendrá su lugar junto con el transporte marítimo y aéreo, pero probablemente se utilizará en «circunstancias excepcionales», cuando sea necesario transportar carga y tripulación con gran rapidez. «Lo que me gustaría es empezar a experimentar y, dentro de unos años, ver si se puede aterrizar algo como Starship en un buque militar en el mar, de modo que sería una forma de reabastecimiento en el mar para cargas urgentes», dijo Harrison.
El éxito del Starship de SpaceX ha abierto nuevas oportunidades para el Pentágono en el ámbito de las misiones militares, espaciales y terrestres. Con su capacidad de carga sin precedentes, costos de lanzamiento reducidos y la posibilidad de transporte de carga de punto a punto, esta nave estelar podría revolucionar las operaciones militares en los próximos años.
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Fuente: DefenseONE
