Tras algunos días de retraso, este jueves 15 de febrero SpaceX lanzó la misión Intuitive Machines IM-1 desde el Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy, Florida.
En el cohete Falcon 9 se encontraba un módulo de aterrizaje, construido por Intuitive Machines, que buscará realizar el primer aterrizaje de Estados Unidos en la Luna desde 1972.
El módulo Nova-C, conocido como Odysseus, también buscará convertirse en la primera nave espacial de propiedad privada en llegar a la Luna, tan solo un par de semanas después de que el módulo Peregrine de Astrobotic fracasara en el intento.
Odysseus despegó poco después de la 1 am EST (0600 GMT) y, aproximadamente 48 minutos después del lanzamiento, se liberó de la etapa superior del Falcon 9, a unos 220 km sobre la Tierra, para emprender su viaje hacia la Luna.
Finalmente, unos momentos después, las operaciones de la misión en Houston recibieron las primeras señales de radio de Odysseus, cuando el módulo de aterrizaje comenzó un proceso automatizado de encender sus sistemas para orientarse en el espacio.
El objetivo de Odysseus
La NASA no ha enviado ninguna misión hacia la Luna desde 1972, año en el que se llevó a cabo la última misión Apolo (17).
Por ello, ahora IM-1 lleva seis cargas útiles de la NASA diseñados para recopilar datos sobre el entorno lunar. Esta información será fundamental de cara al plan de la agencia espacial de enviar astronautas nuevamente al satélite natural antes de 2030.
Sin embargo, teniendo en cuenta que hace un mes Peregrine sufrió una fuga en el sistema de propulsión en su camino a la Luna, lo que obligó a la NASA y Astrobotic a abortar la misión, queda en claro los riesgos que enfrenta la agencia espacial al depender del sector comercial para lograr sus objetivos.
Según lo planificado, Odysseus aterrizará en la Luna el 22 de febrero en el cráter Malapert A, cerca del polo sur del satélite. Y, si tiene éxito, este será el primer descenso controlado a la superficie lunar realizado por una empresa privada.
Los instrumentos de la NASA
Odysseus lleva seis instrumentos de la NASA en el IM-1, que fueron embarcados a través de un contrato de la agencia espacial valorado en US$ 118 millones:
- ROLSES (Observaciones por radio de la vaina fotoelectrónica de la superficie lunar): caracterizará el plasma de electrones y los entornos de radio cerca del lugar de aterrizaje del IM-1.
- LRA (Laser Retro-Reflector Array): es un pequeño grupo de reflectores que ayudará a futuros módulos a realizar aterrizajes de precisión en la Luna.
- NDL (Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing): utilizará tecnología LIDAR (detección de luz y alcance) para recopilar datos súper precisos durante el descenso y aterrizaje de Odysseus.
- SCALPSS (Cámaras estéreo para estudios de la superficie del penacho lunar): estudiará cómo Odysseus interactúa con la tierra y las rocas lunares durante el aterrizaje para saber qué mejoras implementar en los futuros módulos.
- LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator): es una pequeña radiobaliza de navegación que demostrará tecnología de posicionamiento de naves espaciales autónomas y podría convertirse en un sistema similar al GPS en la Luna.
- RFMG (declaración de medidor de masa por radiofrecuencia): utilizará ondas de radio para medir cuánto combustible queda en el tanque de Odysseus.
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