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La NASA ha alcanzado un hito significativo en la exploración lunar al lograr detectar con éxito el módulo de aterrizaje Vikram de la misión india Chandrayaan-3 mediante un rayo láser transmitido desde su nave espacial en órbita alrededor de la Luna.
El innovador método consistió en enviar y reflejar un rayo láser entre el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) y un dispositivo del tamaño de una Oreo en el módulo Vikram, ubicado cerca del cráter Manzinus en la región del polo sur lunar. Esta técnica brinda una nueva perspectiva para la localización precisa de objetivos en la superficie lunar.
El 12 de diciembre del año pasado, a una distancia de 100 kilómetros, el LRO emitió pulsos láser hacia el módulo de aterrizaje. Después de que el retrorreflector de la NASA a bordo de Vikram reflejara la luz de vuelta al orbitador, los científicos confirmaron el éxito de la misión.
El pequeño retrorreflector de la NASA, llamado «Laser Retroreflector Array» (LRA), con solo 5 centímetros de ancho, cuenta con ocho prismas de cuarzo en forma de cubo. Su diseño permite reflejar la luz desde cualquier dirección sin necesidad de energía ni mantenimiento, una tecnología duradera y eficiente.
Xiaoli Sun, líder del equipo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, destacó que lograron demostrar la capacidad de localizar el retrorreflector desde la órbita lunar. El siguiente paso es perfeccionar la técnica para su implementación en futuras misiones que utilicen retrorreflectores similares.
El LRA se une a una larga historia de retrorreflectores en la Luna, utilizados desde la era del Apolo. Su versatilidad se evidencia en aplicaciones científicas, como medir la distancia Tierra-Luna y revelar la expansión lunar.
En respuesta a este logro, la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) anunció que el conjunto de retrorreflectores láser de Chandrayaan-3 sirve ahora como punto de referencia lunar.
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[Fuente: NASA, ISRO, Información Adicional]
