En un momento en el que los principales países del mundo apuntan a enviar seres humanos a la Luna durante los próximos años, es importante recordar que la última vez que esto sucedió fue, justamente, el 7 de diciembre de 1972.
Un día como hoy, pero hace 51 años, despegó desde la Tierra la misión Apolo 17, lo que representó la última vez que un grupo de astronautas viajó hacia el satélite natural. La tripulación estaba compuesta por Eugene A. Cernan, Harrison H. Schmitt y Ronald E. Evans.
Con Cernan y Harrison H. Schmitt como tripulantes, el módulo de aterrizaje ‘Challenger’ alunizó el 11 de diciembre y, durante su permanencia en el suelo lunar, los astronautas recorrieron 35 kilómetros a pie y en el rover lunar, recogiendo 110 kilos de muestras.
Cernan fue el último ser humano que pisó la superficie de la Luna en el valle de Taurus-Littrow (cerca de los Montes Taurus), en la frontera entre el Mare Tranquillitatis y el Mare Serenitatis.
Además, los astronautas dejaron instalados varios equipos, entre los que se destacan un gravímetro de superficie para analizar la atracción que el Sol y la Tierra ejercen sobre nuestro satélite; un aparato medidor de masa, velocidad y frecuencia de caída de meteoritos y erosión del material eyectado por el impacto; un aparato para determinar el perfil sísmico a base de cargas explosivas; y un medidor de la composición atmosférica lunar próxima a la superficie.
Por su parte, Ronald B. Evans permaneció en órbita lunar en el módulo de mando ‘América’ durante un período de 147 horas y 48 minutos hasta que regresaron sus compañeros.
Entre los récords que se rompieron durante la misión, se destaca que esta fue la permanencia más prolongada en la Luna con un total de casi 75 horas. Además, se registró el período más largo en la superficie lunar sin interrupción (7 horas y 37 minutos), así como el máximo tiempo de exploración con 22 horas y 5 minutos.
Los astronautas amerizaron con éxito en el Océano Pacífico el 19 de diciembre de 1972, tras un vuelo de 301 horas, 51 minutos y 59 segundos. Esta fue la última misión del proyecto Apolo, que en total logró que 12 hombres caminaran sobre la Luna.
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