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Los recientes eventos climáticos extremos han sorprendido al mundo, pero uno que ha dejado verdaderamente desconcertados a los científicos es la reducción del hielo marino en la Antártida. Mientras Estados Unidos enfrenta inundaciones y Europa lucha contra altas temperaturas, en la Antártida, inexplicablemente, se ha estado produciendo una disminución en el hielo marino.
La Antártida, con menos hielo
El hielo marino se forma en la superficie del agua cuando esta se congela y generalmente es más delgado a fines de febrero, durante el verano del continente, antes de aumentar nuevamente en invierno.
Un equilibrio entre la atmósfera y los océanos controla la cantidad de hielo que se forma cada año. El Dr. Steve Rintoul, investigador de CSIRO y líder del equipo de investigación, explica: «Factores como vientos que soplan del norte hacia el sur, más fuertes de lo habitual, empujan el hielo marino hacia la Antártida y restringen su expansión. El agua más cálida significa menos hielo marino, y hasta el derretimiento superficial puede alterar la formación del hielo marino».
Es natural que la cobertura de hielo varíe cada año. Sin embargo, el Dr. Rintoul señala que los registros de este año son los más bajos en los 40 años desde que se iniciaron los registros en el continente.
Según datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) recopilados a mediados de julio, la cobertura de hielo en la Antártida fue más de 2.6 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de 1981 a 2010.
«Como Argentina»
El área de hielo faltante cubre un área casi tan grande como Argentina, que alberga a aproximadamente 45.81 millones de habitantes.
Los factores relacionados con la atmósfera y los océanos podrían ser responsables del bajo hielo marino, pero los científicos no han podido identificar una razón exacta para la gran disminución.
«Es sorprendente. La verdad es que no sabemos por qué tenemos [la menor cantidad de hielo marino registrada]», dijo el Dr. Rintoul. «Nadie predijo esto, no entendemos por qué esta temporada es tan baja».
Consecuencias y escenarios
Además de desconcertar a los científicos, la falta de hielo marino puede tener una serie de efectos secundarios. Menos hielo significa que los océanos absorberán más calor de la atmósfera, aumentando la temperatura del océano y generado impactos a largo plazo en los ciclos futuros de hielo marino.
Sin el hielo marino, es probable que la atmósfera se caliente, creando un ciclo de calentamiento.
Estos impactos pueden afectar a los ecosistemas que dependen del hielo marino antártico, incluida la población de krill, que alimenta a las ballenas migratorias, y los pingüinos que dependen del hielo para la reproducción.
La Dra. Petra Heil, investigadora asociada del Centro de Clima y Ecosistemas Antárticos (CRC) de la Universidad de Tasmania, expresó su preocupación al afirmar que la disminución del hielo marino expondrá las plataformas de hielo antárticas a aguas más cálidas. Esto, a su vez, derretirá el hielo y contribuirá al aumento del nivel del mar.
«Estoy preocupada por la rapidez del cambio en los últimos 18 meses y creo que es difícil volver a la normalidad desde aquí», dijo. «Un cambio importante en el hielo marino de la Antártida afectará, más temprano que tarde, a nuestro sistema global. Debemos ser ciudadanos globales y asumir nuestras responsabilidades».
Los científicos observaron pequeños rebotes en la cantidad de hielo en los últimos años, aunque las cifras siguen por debajo del récord máximo de 2014.
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