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Blue Origin anunció este 16 de octubre una inversión de US$330 millones para ampliar sus instalaciones industriales en Florida y alcanzar una capacidad de fabricación de hasta 150 etapas superiores de cohetes New Glenn por año. La nueva planta, cuya finalización está prevista para mediados de 2027, forma parte de un proyecto destinado a multiplicar la frecuencia de lanzamientos de la compañía de Jeff Bezos y disputar una mayor participación en el mercado espacial dominado por SpaceX.
La ampliación estará ubicada en Rocket Park, el complejo industrial que Blue Origin posee cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA, y estará dedicada a la producción de la etapa superior del New Glenn 9×4, una versión de mayor capacidad del lanzador. Según informó la empresa, las obras ya están en marcha y permitirán incorporar nuevos sistemas automatizados de fabricación, soldadura, manipulación de materiales e inspección.
El objetivo va más allá de aumentar la producción de cohetes. Blue Origin también construye instalaciones para preparar varias misiones simultáneamente, desarrolla una segunda plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral y trabaja en dos nuevas plataformas marítimas de recuperación. Toda esa infraestructura está pensada para permitir varios vuelos de New Glenn por semana antes de que termine la década.
La compañía asegura que sus inversiones acumuladas en Florida ya superan los US$3.000 millones, con más de 5.000 trabajadores y una red de aproximadamente 500 proveedores locales.
Una nueva fábrica para producir 150 etapas superiores de New Glenn al año
La cifra de 150 etapas superiores anuales constituye el elemento central de la expansión industrial. De alcanzarse ese ritmo, Blue Origin podría fabricar, en promedio, casi tres unidades por semana, aunque eso no significa que tenga garantizada una cantidad equivalente de lanzamientos.
La planta se concentrará en el New Glenn 9×4, una variante que incorpora nueve motores BE-4 en su primera etapa y cuatro BE-3U en la superior, frente a los siete y dos motores, respectivamente, de la versión original 7×2.
La distinción es importante porque Blue Origin pretende reutilizar las primeras etapas, pero las etapas superiores siguen siendo componentes que deben fabricarse para cada misión. Por lo tanto, incluso con propulsores recuperables, la capacidad industrial para producir nuevas etapas superiores puede condicionar la frecuencia de vuelo.
Para alcanzar ese volumen, la empresa está incorporando procesos automatizados de mecanizado, soldadura y control de calidad, además de ampliar sus instalaciones de almacenamiento, tratamiento de materiales y preparación de componentes.
El proyecto también contempla incrementar la fabricación interna de piezas y sistemas, con el propósito de reducir tiempos de producción y depender menos de proveedores externos en determinadas etapas del proceso.
Sin embargo, las 150 unidades representan la capacidad máxima prevista para la fábrica una vez completada, no el volumen que Blue Origin produce actualmente ni una cantidad de misiones ya contratadas.
Más plataformas de lanzamiento y nuevas instalaciones de recuperación en Florida
La expansión también alcanzará al Complejo de Lanzamiento 36 (LC-36), donde Blue Origin opera el New Glenn.
La empresa está reconstruyendo la plataforma LC-36A después de la explosión registrada el 28 de mayo durante una prueba estática del cohete, un incidente que dañó gravemente las instalaciones e interrumpió las operaciones del programa. Como informó Espacio Tech al analizar las tareas de reconstrucción, la compañía modificó su estrategia de integración para facilitar el regreso a los vuelos.
En paralelo, Blue Origin construye LC-36B, una segunda plataforma destinada especialmente a la variante New Glenn 9×4. También prevé sumar otras plataformas en la costa de Florida para disponer de mayor capacidad y reducir la dependencia de una única instalación.
La empresa informó además que presentó una evaluación ambiental para solicitar un aumento del límite de operaciones en LC-36, de 12 a 50 lanzamientos anuales. Esta ampliación todavía requiere aprobación y, por sí sola, no permitiría sostener toda la frecuencia de vuelos que Blue Origin aspira a alcanzar.
Otro componente de la inversión será la construcción de una instalación de integración de cargas útiles junto con la Fuerza Espacial estadounidense. Tendrá cuatro áreas de preparación de cargas, dos espacios de encapsulado y capacidad para trabajar sobre varias misiones al mismo tiempo, incluidas aquellas relacionadas con la seguridad nacional.
La recuperación de los propulsores también deberá crecer al mismo ritmo. Blue Origin ya utiliza la plataforma marítima Jacklyn para recibir las primeras etapas de New Glenn y confirmó que trabaja en otras dos unidades destinadas a ampliar esa capacidad.
La competencia con SpaceX y el desafío de aumentar los vuelos de New Glenn
El anuncio llega en un momento decisivo para Blue Origin, que todavía necesita consolidar la confiabilidad operativa de su cohete pesado.
En abril, la tercera misión del New Glenn consiguió recuperar su primera etapa, pero perdió el satélite BlueBird 7 por una falla en la etapa superior. Un mes después, la explosión durante un ensayo en tierra obligó a interrumpir los preparativos de nuevos vuelos y reconstruir parte de la infraestructura de lanzamiento.
Estos antecedentes muestran la distancia que separa la capacidad industrial proyectada del ritmo operativo que Blue Origin deberá demostrar.
SpaceX, su principal competidor estadounidense, ya sostiene una elevada frecuencia de lanzamientos con Falcon 9 gracias a la recuperación y reutilización de propulsores. Blue Origin intenta desarrollar una capacidad comparable en el segmento de los cohetes pesados, donde New Glenn busca atender misiones comerciales, gubernamentales y proyectos de exploración espacial.
La demanda potencial incluye grandes constelaciones de satélites, cargas de seguridad nacional y misiones vinculadas con el programa lunar Artemis de la NASA. Sin embargo, disponer de una fábrica capaz de producir 150 etapas superiores anuales no garantiza que todas ellas encuentren inmediatamente una misión ni que las operaciones alcancen ese volumen.
El próximo paso industrial será completar la nueva planta durante 2027, mientras Blue Origin avanza con la recuperación de sus instalaciones de lanzamiento y las pruebas necesarias para devolver New Glenn al servicio.
La compañía ya puso cifras concretas a su ambición industrial: ahora deberá demostrar que puede convertir esa capacidad de fabricación en lanzamientos frecuentes y sostenidos.
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