Elon Musk, director ejecutivo e ingeniero jefe de SpaceX, aseguró que considera más probable que el próximo vuelo de Starship consiga recuperar sus dos etapas a que fracase en el intento. La compañía tiene programado para este viernes 13 de noviembre el lanzamiento número 15 de su sistema espacial, una misión que buscará capturar tanto el propulsor Super Heavy como la nave superior mediante los brazos mecánicos de las torres de lanzamiento. De completarse ambas maniobras, sería la primera recuperación integral de un sistema de lanzamiento orbital de este tipo.
«El éxito no está garantizado en estos primeros vuelos, pero diría que es más probable que lo consigamos en el próximo», afirmó Musk durante la presentación de resultados trimestrales de SpaceX. En esa conferencia, el empresario reconoció que la misión representa un desafío técnico considerable, aunque manifestó su confianza en que la compañía podrá completar las maniobras de recuperación previstas.
La declaración cobra especial importancia ante el lanzamiento del vuelo 15, previsto para las 19:45 de Argentina desde Starbase, Texas. El objetivo será recuperar el Super Heavy pocos minutos después del despegue y, aproximadamente 22 horas más tarde, intentar capturar por primera vez la nave Starship después de su permanencia en órbita y posterior reentrada atmosférica.
Espacio Tech informó el 12 de noviembre sobre los preparativos de la misión y las maniobras previstas para recuperar las dos etapas del sistema. La operación utilizará el propulsor Booster 22 y la nave Ship 42, pertenecientes a la nueva generación V3, e incluirá el despliegue de 26 satélites Starlink destinados a ampliar la capacidad de su constelación de comunicaciones.
Qué espera conseguir Elon Musk con la primera recuperación completa de Starship
SpaceX ya demostró que puede recuperar el Super Heavy utilizando los brazos mecánicos de una torre. Sin embargo, todavía no consiguió aplicar ese procedimiento a la etapa superior, que debe atravesar condiciones considerablemente más exigentes antes de regresar al lugar de lanzamiento.
A diferencia del propulsor, que se separa durante los primeros minutos del ascenso, la nave Starship deberá completar una misión orbital, ejecutar la maniobra de salida de órbita y atravesar nuevamente la atmósfera terrestre. Durante ese recorrido, su escudo térmico tendrá que soportar las altas temperaturas de la reentrada, mientras los sistemas de navegación y propulsión deberán permitir un acercamiento preciso a la torre.
La misión representa un cambio respecto de los ensayos anteriores. El 28 de septiembre, SpaceX consiguió colocar por primera vez una Starship en órbita y desplegar 26 satélites Starlink V3 durante el vuelo 14. Aquella operación permitió demostrar nuevas capacidades orbitales, aunque la nave no fue recuperada para su reutilización.
Musk considera que conseguir la recuperación completa es indispensable para aumentar significativamente la frecuencia de lanzamientos. Durante la conferencia de octubre, explicó que SpaceX pretende avanzar hacia operaciones semanales durante la primera mitad de 2027 y, posteriormente, alcanzar una frecuencia todavía mayor. Esos plazos corresponden a objetivos empresariales y dependen del resultado de las pruebas pendientes.
La compañía también necesita demostrar que las etapas recuperadas pueden volver a utilizarse. Una captura exitosa permitiría conservar los vehículos para su inspección y eventual preparación, pero no demostraría automáticamente que Starship puede realizar vuelos sucesivos con períodos mínimos de mantenimiento.
Qué ocurrirá si SpaceX no consigue recuperar las dos etapas
Durante su presentación, Musk contempló expresamente la posibilidad de que el intento fracase. «Si no tenemos éxito en el vuelo 15, llegaremos a conseguirlo», sostuvo, antes de señalar que SpaceX dispone de una secuencia de misiones adicionales para continuar desarrollando el sistema.
La recuperación de ambas etapas depende de procedimientos independientes. El Super Heavy deberá regresar a Starbase después de completar su función durante el lanzamiento, mientras que la nave superior tendrá que permanecer alrededor de 22 horas en el espacio antes de ejecutar su descenso. SpaceX también contempla alternativas de amerizaje controlado si las condiciones técnicas no permiten intentar una captura segura.
Espacio Tech informó en octubre sobre la recuperación de la nave Ship 40 desde el océano y su posterior traslado a las instalaciones de SpaceX. Aquella operación permitió disponer físicamente de una nave que había completado un vuelo de prueba, pero requirió una recuperación marítima y no constituyó una demostración de aterrizaje o captura mediante una torre.
En el vuelo 15 también estará en juego la continuidad del programa Starlink. La misión transportará 26 satélites de nueva generación, que SpaceX pretende colocar en órbita mientras evalúa las capacidades de recuperación de su lanzador. La empresa busca utilizar Starship para desplegar cargas cada vez mayores y reducir la dependencia de múltiples lanzamientos con cohetes Falcon 9.
La evaluación de Musk se conocerá frente a una prueba concreta: recuperar el propulsor durante los primeros minutos y capturar la nave superior después de más de 22 horas de vuelo. Por ahora, la compañía no ha demostrado que ambas maniobras puedan completarse en una misma misión. El vuelo 15 permitirá comprobar si la confianza expresada por su director ejecutivo se corresponde con el desempeño real de Starship.
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