El satélite Otter 24C llegó a comunicarse con el equipo en Tierra tras su lanzamiento. Durante la puesta en servicio, un error en el programa que debía protegerlo dejó apagada su radio.
La NASA y Starfish Space dieron por irrecuperable al Otter 24C, un satélite experimental diseñado para inspeccionar basura espacial: acercarse a objetos fuera de servicio en órbita y examinarlos de cerca. Según informó la agencia el 3 de noviembre, una falla en el software de protección mantuvo apagada la radio de la nave e impidió que el equipo restableciera la comunicación.
El vehículo, operado por Starfish Space con financiación de la NASA, se lanzó el 1 de octubre. Durante las primeras operaciones, el equipo consiguió enviarle comandos y recibir datos sobre el estado de sus sistemas. El contacto se perdió durante la puesta en servicio, la etapa en la que se encienden y verifican los equipos antes de iniciar las tareas de la misión.
Cómo el sistema de protección dejó al satélite sin comunicación
El software de protección supervisa el funcionamiento de la nave y toma medidas automáticas cuando detecta un problema. La investigación de la NASA y Starfish Space determinó que, en el Otter 24C, un error en ese sistema dejó la radio apagada. La empresa ubicó la falla en el software de la plataforma suministrada por Astro Digital.
Con la radio apagada, el equipo en Tierra perdió el canal que le permitía recibir información del satélite y enviarle instrucciones. Tras los intentos de recuperar el enlace, la NASA y la empresa concluyeron que la nave era irrecuperable. El parte de la agencia describe el efecto de la falla, pero no especifica qué condición activó el apagado.
¿Qué iba a hacer el satélite en órbita?
La misión, denominada SSPICY, preveía inspeccionar hasta cuatro objetos estadounidenses fuera de servicio en órbita terrestre baja (LEO), entre ellos posibles satélites inactivos o etapas de cohetes. El Otter 24C debía cambiar de órbita con propulsión eléctrica y acercarse a cada objetivo hasta quedar a unos cientos de metros. Desde esa distancia obtendría imágenes para evaluar su forma y el estado de su superficie
La prueba también iba a evaluar cómo se orienta una nave frente a un objeto que puede girar sin control. Para hacerlo, el Otter llevaba un sistema de visión capaz de estimar la posición y el movimiento del objetivo. Otro programa usaría esa información para decidir si podía seguir acercándose o si convenía interrumpir la maniobra. Estas capacidades servirían para futuras misiones de mantenimiento o retirada de objetos en órbita.
SSPICY era el primer vuelo del vehículo Otter y la primera vez que Starfish Space integraba sus tecnologías de navegación y propulsión en una misma nave. Tras la pérdida, la empresa informó que trabaja con Astro Digital para corregir el software de protección y revisar los procedimientos de prueba. También estudia con la NASA qué objetivos de inspección podrían recuperarse en futuras misiones Otter.
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