Sierra Lobo suministrará el sistema de conversión eléctrica de SR-1, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. El equipo trabajará junto al reactor que desarrolla el Laboratorio Nacional de Idaho.
La NASA definió quién proporcionará el sistema que transformará el calor del reactor de SR‑1 Freedom en electricidad para alimentar su propulsión. La empresa estadounidense Sierra Lobo estará a cargo de ese componente, según informó la agencia el 20 de octubre. La misión experimental tiene como objetivo viajar a Marte y demostrar el uso de propulsión nuclear eléctrica fuera de la órbita terrestre.
El anuncio concreta una responsabilidad industrial dentro del módulo nuclear: Sierra Lobo aportará el conversor eléctrico, mientras que el Laboratorio Nacional de Idaho, dependiente del Departamento de Energía de Estados Unidos, desarrolla el reactor. Ambos equipos deberán integrarse para formar la fuente de energía de la nave. La actualización corresponde al desarrollo del hardware; todavía no representa una prueba del conjunto en funcionamiento.
Cómo el calor nuclear permitirá impulsar la nave
La propulsión nuclear eléctrica necesita varios pasos para producir movimiento. Primero, el reactor genera calor mediante una reacción de fisión controlada, que libera energía al dividir núcleos atómicos. Después, un sistema convierte parte de ese calor en electricidad, y esa electricidad alimenta los propulsores.
Estos motores utilizan energía eléctrica para acelerar partículas de un gas y expulsarlas a gran velocidad. La salida de esas partículas produce el empuje que mueve la nave. El reactor aporta la energía, mientras que el gas expulsado proporciona la masa necesaria para impulsarla. Esta arquitectura también permite abastecer instrumentos científicos y comunicaciones sin depender exclusivamente de paneles solares, cuya producción disminuye al alejarse del Sol.
El componente encargado a Sierra Lobo utilizará un ciclo Brayton cerrado. En este tipo de sistema, un gas recibe calor y se expande a través de una turbina conectada a un generador eléctrico. Luego se enfría, se comprime y vuelve a circular. El término “cerrado” indica que ese gas se reutiliza dentro del circuito, en lugar de expulsarse al espacio como ocurre con el propelente de los motores.
El objetivo sigue siendo lanzar en 2028
La misión forma parte del esfuerzo conjunto de NASA y el Departamento de Energía para desarrollar sistemas nucleares destinados a la exploración espacial. Como informó Espacio Tech al cubrir el acuerdo entre ambos organismos, SR‑1 Freedom es una demostración interplanetaria; el programa también contempla tecnologías para suministrar energía a futuras instalaciones lunares.
El calendario mantiene 2028 como objetivo de lanzamiento. Steve Sinacore, director del programa, sostuvo que las acciones contractuales anunciadas ayudan a reducir riesgos técnicos y sostener ese plazo. El sistema de conversión deberá integrarse con el reactor para completar el módulo nuclear. Según NASA, el reactor permanecerá inactivo hasta que la nave abandone la órbita terrestre.
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