El rover Perseverance de la NASA estableció un nuevo récord de distancia recorrida sobre la superficie de otro mundo. El 11 de octubre, este vehículo robótico de seis ruedas alcanzó los 45,22 kilómetros acumulados en Marte y superó los 45,16 kilómetros de Opportunity, que conservaba la marca anterior. La agencia norteamericana anunció el logro el 12 de octubre, y destacó que Perseverance completó ese recorrido en unos cinco años y medio, mientras que su antecesor necesitó casi quince. El récord corresponde a la suma de sus desplazamientos desde el aterrizaje, no a un viaje continuo ni a una medición de velocidad.
Perseverance llegó al cráter Jezero en febrero de 2021 para investigar si Marte tuvo condiciones adecuadas para la vida y buscar posibles señales de antiguos microorganismos. La elección del lugar se debió a que, hace miles de millones de años, existieron allí un lago y un río que depositó sedimentos, materiales capaces de conservar información sobre aquel ambiente
El rover funciona como un laboratorio móvil, fotografiando el terreno, analizando la composición de las rocas y extrayendo muestras para una posible devolución futura a la Tierra. Mide unos tres metros de largo y tiene una masa de 1.025 kilogramos. Cada rueda cuenta con un motor propio y cuatro pueden orientarse para dirigirlo. Su electricidad proviene de un generador que convierte en energía el calor liberado por la desintegración natural de plutonio, lo que permite trabajar sin depender de paneles solares.
AutoNav, protagonista en este nuevo récord
Una de las principales herramientas detrás del récord es AutoNav, el sistema que le permite al vehículo elegir de forma autónoma cómo avanzar entre los puntos fijados por sus operadores. Sus cámaras toman imágenes mientras se desplaza y el software construye un mapa tridimensional del terreno, identifica obstáculos y calcula una ruta para evitarlos. Así puede analizar el camino mientras sus ruedas siguen girando, reduciendo las pausas necesarias para decidir cada movimiento.
Los especialistas en la Tierra mantienen el control de los destinos y de las actividades científicas. El rover, mientras tanto, resuelve parte de la conducción entre ellos. Esta autonomía resulta particularmente útil porque las señales tardan en viajar entre ambos planetas y no permiten manejarlo en tiempo real como un vehículo a control remoto.
Según la NASA, Perseverance utilizó AutoNav para evaluar el terreno durante más del 90% de su recorrido y llegó a cubrir 412 metros en un día marciano, llamado sol.
El legado de Opportunity y la nueva exploración interplanetaria
La comparación con el rover Opportunity pone en evidencia cuánto cambió la exploración robótica en los últimos años y también recuerda la duración excepcional de aquella misión.
Opportunity aterrizó en 2004 con un programa inicial de apenas 90 días marcianos y una distancia prevista de alrededor de un kilómetro. Terminó recorriendo más de 45 kilómetros y aportó evidencias de que el agua había modificado las rocas de Marte. Sus operaciones se interrumpieron en 2018 y la NASA declaró finalizada la misión en febrero de 2019.
Perseverance heredó parte de esa experiencia, pero cuenta con mejoras que le permiten atravesar terrenos complejos con menos instrucciones detalladas desde la Tierra. Recorrer más distancia amplía la cantidad y variedad de lugares que los científicos pueden estudiar durante la misión.
El nuevo récord llegó durante la exploración de Lac de Charmes, una región situada más allá del borde occidental de Jezero. Allí, Perseverance estudia rocas muy antiguas, incluidas algunas que podrían haberse formado a partir de magma enfriado lentamente en las profundidades de Marte y que hoy están expuestas en la superficie. El equipo también busca rastros de antiguos sistemas hidrotermales, lugares donde el agua fue calentada por procesos geológicos.
El rover ya recolectó 29 muestras de roca y material suelto del suelo. La NASA aprobó una extensión de la misión, iniciada en octubre, para continuar la exploración hasta finales de 2028. Entre los próximos destinos figura Rainbow Falls, un bloque de corteza antigua de unos 100 metros de ancho elevado por el impacto que formó Jezero. Su estudio permitirá examinar materiales de etapas tempranas de la historia del planeta.
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