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Tras el exitoso regreso de la misión Artemis II el pasado mes de abril, el Administrador Asociado de la NASA, Amit Kshatriya, ha adelantado que el próximo paso se daría «pronto», fijando oficialmente el 9 de junio como la fecha clave para revelar a los cuatro astronautas que protagonizarán la ambiciosa misión Artemis III.
A diferencia de los vuelos anteriores, la selección de la tripulación no se limitará estrictamente al grupo original de 18 astronautas presentado en 2020. La ventana de lanzamiento, programada entre mediados y finales de 2027, introduce complejas variables logísticas que descartan de inmediato a los tripulantes de Artemis II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, debido a la política histórica de la NASA de no programar vuelos consecutivos, así como a aquellos actualmente desplegados en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Un cambio radical en los objetivos de la misión
Artemis III marcará un giro de 180 grados respecto a su predecesora al cancelar el viaje directo a la Luna, reconfigurando su perfil operativo hacia la órbita baja terrestre (LEO). En este entorno, la tripulación tendrá la tarea crítica de ejecutar complejas maniobras de aproximación y acoplamiento con los sistemas de alunizaje Human Landing System (HLS), desarrollados de forma privada por SpaceX con el Starship y Blue Origin con el Blue Moon.
Este cambio de estrategia responde directamente a los persistentes retrasos en el desarrollo de ambos vehículos terrestres y a fallos críticos recientes, como la explosión en plataforma del cohete New Glenn de Blue Origin durante una prueba de motores. Adicionalmente, los astronautas seleccionados evaluarán en condiciones reales de microgravedad los nuevos trajes espaciales para actividades extravehiculares (EVA), lo que obliga a la NASA a priorizar perfiles con amplia experiencia en pilotaje de naves no probadas y caminatas espaciales.
Clasificación y perfiles de los aspirantes de la tripulación Artemis III
El ecosistema de selección de la NASA ha fragmentado a los candidatos en tres niveles muy claros en función de su experiencia técnica reciente con los sistemas Orion y HLS. En el nivel más alto (Top Tier) se posicionan figuras con un liderazgo técnico indiscutible, como Raja Chari, quien ha coordinado directamente el desarrollo de trajes espaciales y la integración de hardware lunar, y Nicole Mann, veterana comandante de la misión Crew-5 con un profundo trasfondo en ingeniería mecánica y pilotaje de pruebas. Junto a ellos, Kayla Barron aporta su valiosa experiencia en el diseño operativo de sistemas de superficie, mientras que el debutante Andre Douglas se consolida como un rival fuerte tras haber completado el exigente entrenamiento completo como tripulante de reserva de Artemis II.
En un escalón intermedio (Middle Tier) se ubican profesionales cuyas asignaciones actuales no están tan estrictamente ligadas a la infraestructura de Orion. Este grupo está integrado por Jasmin Moghbeli, Frank Rubio, Zena Cardman, Matthew Dominick y la experimentada Stephanie Wilson, quien cuenta con tres vuelos en transbordador y un entrenamiento reciente para la Crew-9 que la posiciona en un estado de preparación operativa óptimo. Aunque sus capacidades de pilotaje y gestión de misiones en la EEI son sobresalientes, carecen del tiempo de diseño directo en los sistemas de acoplamiento de Artemis III que beneficia a los candidatos del nivel superior.
El último segmento de la lista (Bottom Tier) agrupa a astronautas de primer nivel cuyas probabilidades se ven reducidas temporalmente debido a factores logísticos y de calendario de vuelo. Aquí se encuentran Anne McClain y Jonny Kim quienes, a pesar de contar con antecedentes excepcionales en medicina de combate, operaciones especiales y pilotaje de pruebas, regresaron de la Estación Espacial Internacional en 2025, un retorno relativamente reciente para los ciclos estándar de asignación consecutiva de la agencia. Completan este nivel Woody Hoburg, Nichole Ayers y Loral O’Hara, cuyos perfiles científicos están más orientados a la investigación en órbita que a la ingeniería de sistemas críticos de navegación.
El factor internacional y las plazas de reserva
La reestructuración de la misión ha alterado los acuerdos internacionales tras la suspensión de los planes originales de la estación orbital Gateway. Con Japón y su agencia espacial JAXA, enfocado en la futura infraestructura de la superficie lunar y la agencia de Canadá CSA habiendo asegurado su plaza en Artemis II, la Agencia Espacial Europea (ESA) se perfila como la principal candidata para ocupar un asiento debido a su desarrollo clave del Módulo de Servicio Europeo de Orion.
Si la ESA asegura su participación, la italiana Samantha Cristoforetti surge como la opción más sólida para un vuelo orbital debido a su veteranía en misiones comerciales y caminatas espaciales. Esto permitiría reservar a los científicos alemanes Alexander Gerst (geofísico) y Matthias Maurer (astrobiólogo) para las posteriores misiones de exploración geológica sobre la superficie lunar a partir de Artemis IV en 2028.
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