China sigue desarrollando el Chinese Space Station Telescope (CSST), también denominado Xuntian, un telescopio espacial de 2 metros de apertura concebido para realizar un relevamiento masivo del cielo desde órbita terrestre baja (LEO). La cadena estatal china CCTV presentó los avances del proyecto y estimó su lanzamiento para 2027.
El CSST es un instrumento de survey o relevamiento, diseñado para mapear grandes zonas del cielo de forma sistemática durante aproximadamente 10 años. Cuenta con una cámara del orden de los gigapíxeles, que incluye muchísimos detectores trabajando en conjunto. Eso le permite registrar en una sola toma un campo grande con excelente resolución.
El observatorio también tendrá cobertura espectral en ultravioleta y visible–infrarrojo cercano, aproximadamente 255-1000 nm. Esto significa que el mismo objeto puede observarse en varias bandas, lo que permite estimar propiedades físicas sin necesidad de espectros completos. Por ejemplo, se puede separar tipos de estrellas, medir polvo interestelar, reconstruir poblaciones estelares o aproximar distancias de galaxias.
La lógica científica del CSST es que cuanto mayor es la muestra, más precisas son las mediciones. El telescopio buscará observar millones de galaxias para reconstruir cómo se distribuyen en el espacio y cómo se deforma su imagen por el efecto de lente gravitacional débil, una señal sutil que solo se detecta con estadísticas grandes y calibración estable. Con esos datos se puede inferir la huella de la materia oscura en la estructura del Universo, y medir cómo esa estructura creció con el tiempo. Esta información es fundamental para acotar modelos de energía oscura y la evolución de la expansión cósmica.
Por otro lado, el proyecto también incluye un coronógrafo para observación directa de exoplanetas. Este objetivo es técnicamente complejo porque exige suprimir el brillo de la estrella anfitriona y sostener un control óptico delicado.
Co-orbitar con Tiangong
Uno de los aspectos más llamativos de Xuntian es su vínculo con Tiangong. El telescopio está diseñado para co-orbitar con la estación espacial china y poder acoplarse de manera periódica para realizar tareas de mantenimiento, reparaciones y actualizaciones. Esta es una diferencia fundamental respecto a los telescopios espaciales convencionales, que son intocables una vez lanzados. La decisión apunta a sostener rendimiento a largo plazo, mientras reduce el riesgo de que una falla limite una misión de gran envergadura.
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