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Recientemente, la NASA confirmó que no recibe telemetría de su orbitador marciano MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) desde el 4 de diciembre, pese a múltiples esfuerzos por restablecer comunicaciones. La situación se volvió más preocupante después de que el equipo lograra recuperar un breve fragmento de señal de seguimiento del 6 de diciembre, que sugiere un escenario más complejo que un simple corte de enlace.
En condiciones normales, MAVEN se encuentra orbitando alrededor de Marte y, en cada vuelta, atraviesa un tramo en el que queda momentáneamente oculto al pasar por detrás del planeta. Lo inusual esta vez fue que, al salir de esa ocultación, la Red del Espacio Profundo (DSN) no recuperó el contacto.
A partir del fragmento de señal que recuperó la NASA, el equipo concluyó que la nave podría haber entrado en una rotación imprevista cuando orbitaba por detrás de Marte. Además, la frecuencia registrada sugiere un posible cambio en su trayectoria orbital. Esto es fundamental porque vuelve más difícil el recontacto, obligando a recalcular dónde y cuándo buscar a la sonda, ajustar el apuntamiento de antenas y ampliar las ventanas y parámetros de adquisición de señal.
MAVEN, fundamental para la ciencia atmosférica y la comunicación marciana
MAVEN opera en Marte desde 2014 y fue diseñada para estudiar la atmósfera superior marciana y su interacción con el viento solar. Esta información es fundamental para entender la evolución del planeta desde un pasado potencialmente más húmedo a su estado actual. Aunque su misión primaria fue de un año, siguió operando durante más de una década, aportando datos sobre tormentas de polvo, vientos y auroras.
Además, la sonda actúa como enlace de comunicaciones entre la Tierra y activos en superficie, incluyendo los rovers Curiosity y Perseverance. Sin embargo, afortunadamente, MAVEN no es el único repetidor en Marte. La NASA cuenta con otros orbitadores capaces de relevar comunicaciones, como Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Odyssey y el Trace Gas Orbiter de ExoMars. También se encuentra operativo Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).
En su actualización, la agencia señaló que, durante las próximas semanas, reprogramará pases adicionales de los orbitadores que siguen operativos. Además, los equipos de Curiosity y Perseverance ya ajustaron su planificación diaria para sostener las actividades científicas. Mientras tanto, la prioridad es recuperar contacto con MAVEN, confirmar su estado dinámico y establecer si su órbita efectivamente cambió.
La NASA no detalló causas ni plazos, pero confirmó que los intentos de recontacto continúan y que el análisis del fragmento de señal sigue en curso.
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