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Europa se prepara para ingresar de lleno en la era de los cohetes reutilizables. Bajo la conducción de ArianeGroup y con apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA), el continente avanza en el desarrollo de un sistema capaz de despegar, aterrizar y volver a volar. El objetivo es alcanzar la reutilización operativa a comienzos de la década de 2030 y reducir así la dependencia de proveedores extranjeros.
Durante el Congreso Internacional de Astronáutica celebrado en Sídney, el ingeniero Franck Koebel, de ArianeGroup, presentó los tres programas que estructuran esta hoja de ruta: Themis, Callisto y SkyHopper. Cada uno representa un paso progresivo en la construcción de un lanzador europeo totalmente reutilizable.
“Callisto, Themis y SkyHopper son diferentes demostradores que, en conjunto, nos permitirán dominar las tecnologías necesarias para la reutilización”, explicó Koebel.
Mientras Callisto y SkyHopper están aún en etapas de diseño y ensayos de componentes, Themis se encuentra más avanzado y será el primer vehículo en realizar pruebas de vuelo y aterrizaje vertical controlado.
En el centro de esta iniciativa se encuentra Prometheus, un motor de alto empuje, bajo costo y reutilizable que funciona con metano y oxígeno líquido (LOX). Este tipo de propulsor ofrece una combustión más limpia, reduce los costos operativos y permite múltiples encendidos, lo que lo convierte en una pieza clave para cualquier lanzador reutilizable.
Las pruebas iniciales del Prometheus comenzaron en los bancos de ensayo de ArianeGroup en Francia y continuarán durante los próximos meses en el Centro Espacial de Esrange, en Kiruna (Suecia). Allí, las bajas temperaturas facilitan la experimentación con criogénicos.
Themis: el primer vuelo de prueba
El programa Themis será el encargado de validar el concepto de reutilización en vuelo. Su primer prototipo, denominado T1H (Themis-1 engine-Hop), ya fue trasladado al puerto espacial de Esrange. Se trata de un demostrador de 30 metros de altura y 3,5 metros de diámetro. Está equipado con patas de aterrizaje fijas, como el Falcon 9 de SpaceX, y propulsado por un solo motor Prometheus.
En el primer ensayo de vuelo, previsto para 2025, el vehículo realizará un despegue vertical, un ascenso de baja altitud y un descenso controlado, con el fin de verificar la estabilidad, la precisión del aterrizaje y la reutilización estructural del módulo. Este tipo de pruebas —conocidas como “hops”— son fundamentales para ajustar los algoritmos de control y validar los sistemas de propulsión y guiado antes de avanzar hacia vuelos de mayor energía.
Una vez completada la fase inicial de Themis, los programas Callisto y SkyHopper incorporarán nuevos niveles de complejidad. En particular, se prevé que introduzcan patas plegables, configuraciones multimotor y sistemas de recuperación mejorados. Según Koebel, esta evolución gradual permitirá incrementar el nivel de madurez tecnológica sin asumir riesgos excesivos en cada etapa.
Un programa estratégico para la soberanía europea
“El desafío no es la física del problema, sino nuestra capacidad de dominar y escalar las tecnologías dentro de Europa”, subraya Koebel.
Las campañas de vuelo forman parte del proyecto SALTO (Reusable Strategic Space Launcher Technologies & Operations). Esta iniciativa está financiada por la Unión Europea a través del programa Horizonte Europa. SALTO busca asegurar el acceso autónomo al espacio y fortalecer la competitividad de la industria europea frente a actores consolidados como SpaceX o Blue Origin.
El cronograma actual prevé una demostración completa de recuperación entre 2027 y 2028. Esto podría abrir la puerta a un sistema operativo en los primeros años de la década de 2030, siempre que la financiación y los resultados técnicos acompañen el desarrollo.
Si las pruebas de Themis y los ensayos de Prometheus resultan exitosos, Europa podría dar un paso histórico hacia la reutilización de cohetes. Además de reducir costos, esta tecnología permitiría realizar lanzamientos con mayor frecuencia y flexibilidad, consolidando la independencia del continente en una industria cada vez más estratégica.
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