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Aunque el rover de la NASA Curiosity ya lleva varios años investigando en Marte, continúa realizando importantes descubrimientos.
Durante mucho tiempo, los investigadores han creído que Marte alguna vez tuvo una atmósfera espesa rica en dióxido de carbono, además de agua líquida en la superficie del planeta.
Y ese dióxido de carbono y agua deberían haber reaccionado con las rocas marcianas para crear minerales de carbonato.
Sin embargo, hasta ahora, las misiones de rover y el análisis de espectroscopia de infrarrojo cercano desde satélites que orbitan Marte no habían encontrado las cantidades de carbonato en la superficie del planeta predichas por esta teoría.
Pero ahora, los datos de tres de los sitios de perforación de Curiosity revelaron la presencia de siderita, un mineral de carbonato de hierro.
Específicamente, dichas muestras se encontraron dentro de las capas rocosas ricas en sulfato del Monte Sharp, en el cráter Gale de Marte.
«El descubrimiento de abundante siderita representa un avance sorprendente e importante en nuestra comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte», dijo Benjamin Tutolo, autor principal del artículo.
¿Cómo se realizó el descubrimiento en Marte?
Para estudiar la composición química y mineral del Planeta Rojo, Curiosity perfora de tres a cuatro centímetros en el subsuelo. Luego deja caer las muestras de roca en polvo en su instrumento CheMin.
El instrumento, dirigido por el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, utiliza difracción de rayos X para analizar rocas y suelo.
«Perforar la superficie marciana en capas es como leer un libro de historia. Solo unos pocos centímetros más abajo nos dan una buena idea de los minerales que se formaron en la superficie o cerca de ella hace unos 3.500 millones de años», explicó Thomas Bristow, científico investigador de la NASA.
El descubrimiento de este mineral en rocas debajo de la superficie sugiere que el carbonato puede estar enmascarado por otros minerales.
Si otras capas ricas en sulfato en Marte también contienen carbonatos, la cantidad de dióxido de carbono almacenado sería una fracción de la necesaria en la antigua atmósfera para crear condiciones lo suficientemente cálidas como para albergar agua líquida. El resto podría estar oculto en otros depósitos o haberse perdido en el espacio con el tiempo.
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