La exploración de la Luna comenzó en la década de 1950, con Estados Unidos y la Unión Soviética plena Carrera Espacial.
Siete décadas después, nuestro satélite natural alberga el legado de esa historia: módulos de aterrizaje, sondas y rovers, algunos aún operativos y otros convertidos en testigos silenciosos de la exploración espacial.
¿Cuántos vehículos han llegado realmente hasta la Luna?
Sin contar orbitadores, diversas misiones han desplegado cerca de 20 exploradores robóticos, cada uno aportando datos clave sobre nuestro satélite natural.
Hasta ahora, solo cinco países han logrado depositar vehículos funcionales en la Luna: Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón.
A continuación, repasamos los vehículos, rovers y sondas que la humanidad ha enviado a la Luna.
Lunojod 1 y Lunojod 2 – Rusia
Los primeros vehículos en rodar sobre la superficie lunar fueron los soviéticos Lunojod, en 1970 y 1973. Con ocho ruedas, 2,2 metros de largo, 2,6 metros de ancho y casi 800 kg de peso, recorrieron kilómetros antes de agotar sus baterías.
Uno de sus experimentos más importantes fue la medición de la distancia entre la Tierra y la Luna mediante un reflector láser.
Lunar Roving Vehicle (LRV) – Estados Unidos
A diferencia de otros países, la NASA no ha enviado rovers autónomos a la Luna. Sin embargo, sí desplegó tres vehículos tripulados durante las misiones Apolo 15, 16 y 17 en la década de 1970.
Conocidos como Lunar Roving Vehicle (LRV), estos buggies eléctricos de cuatro ruedas permitieron a los astronautas ampliar su rango de exploración en la superficie lunar. Cada unidad medía 3 metros de largo, pesaba 210 kg y podía alcanzar velocidades de hasta 13 km/h.
Aunque fueron diseñados para funcionar durante una sola misión, siguen donde fueron abandonados, esperando el regreso de una nueva generación de exploradores.
Yutu y Yutu 2 – China
China logró colocar sus primeros rovers en la Luna con las misiones Chang’e 3, en 2013, y Chang’e 4, en 2019, que transportaron a Yutu y Yutu 2, respectivamente.
Estos vehículos de seis ruedas, con una masa de 140 kg y capacidad para recorrer hasta 10 km, marcaron hitos clave. Yutu fue el primer rover en operar en la Luna desde los soviéticos Lunojod. Yutu 2 se convirtió en el primero en explorar la cara oculta del satélite.
Equipados con espectrómetros y cámaras de alta resolución, han estudiado la geología lunar y detectado indicios de posibles depósitos de agua congelada en el polo sur.
Vikram y Pragyan – India
La India se sumó al grupo de países con vehículos lunares gracias a la misión Chandrayaan-3 en 2023.
Su módulo de aterrizaje Vikram llevó consigo al pequeño rover Pragyan, de 26 kg, diseñado para analizar el regolito y la composición química de la superficie.
Ambos fueron los primeros en operar en el polo sur lunar, una región clave por su potencial reserva de agua.
Aunque su misión duró solo dos semanas, su éxito consolidó a la India como la cuarta nación en lograr un alunizaje controlado y demostró su creciente capacidad en exploración espacial.
SLIM, LEV-1 y LEV-2 – Japón
En 2024, la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) realizó un alunizaje de precisión con la sonda SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), que tocó suelo a solo 50 metros de su objetivo, el margen de error más pequeño en la historia de la exploración lunar.
Junto con SLIM, Japón desplegó dos pequeños vehículos experimentales: LEV-1, una esfera con cámara diseñada para moverse sobre el irregular terreno lunar, y LEV-2, un robot de 250 gramos que se desplaza a través de saltos, inspirado en el mecanismo de movimiento de una rana.
Odysseus – Estados Unidos
La sonda Odysseus, desarrollada por la empresa privada Intuitive Machines, marcó el regreso de Estados Unidos a la superficie lunar tras 52 años.
Aterrizó en febrero de 2024 en la región de Malapert A, más cerca del polo sur que cualquier otro vehículo antes. Diseñada como parte del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, transmitió imágenes y datos científicos antes de quedar inactiva al agotarse su fuente de energía solar.
Su éxito abrió la puerta a una nueva era de exploración lunar impulsada por el sector privado.
Los intentos fallidos
Mientras algunos vehículos aún operan y transmiten datos cruciales, y otros permanecen como vestigios de misiones pasadas, la Luna también comienza a ser el cementerio de proyectos que no concluyeron satisfactoriamente.
En 2019, la misión Beresheet de Israel falló a causa de un error fatal en el giroscopio que controlaba la línea horizontal.
Cuatro años más tarde, en 2023, la misión Hakuto-R de Ispace lanzó el primer alunizaje privado de la historia. La nave, que transportaba dos rovers de Japón y de Emiratos Árabes Unidos, falló y chocó intentando el descenso.
Un nuevo capítulo en la exploración lunar
A lo largo de más de medio siglo, nuestro satélite natural fue testigo de numerosos intentos por comprender mejor su entorno. Con el regreso de Estados Unidos a la superficie lunar y el avance de nuevas potencias como India y Japón, el interés por nuestro satélite natural sigue en aumento.
La exploración apenas comienza, y los próximos años prometen nuevas misiones, más tecnología y, quizás, los primeros pasos de una presencia humana sostenida en la Luna.
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