SpaceX lanzó con éxito el telescopio espacial SPHEREx de la NASA y las sondas solares PUNCH. Específicamente un cohete Falcon 9 despegó con ambas unidades desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California.
¿Qué es SPHEREx?
SPHEREx, de US$ 488 millones, al igual que Telescopio Espacial James Webb (JWST), funciona con longitudes de onda infrarrojas, que son invisibles para el ojo humano.
Esto cobra gran relevancia si se tiene en cuenta que las longitudes de onda infrarrojas tienen que ver con el hecho de que el universo se ha estado expandiendo.
Dicha expansión afecta a las longitudes de onda de luz que emanan de objetos cósmicos como las estrellas, que viajan hacia nuestros detectores en la Tierra.
Pero, una vez más estrechas, las longitudes de onda azuladas se estiran como bandas elásticas, convirtiéndose en bandas más largas y rojizas.
Así, cuando viajan a través de grandes distancias, esas longitudes de onda realmente pueden estirarse para terminar en la región infrarroja del espectro electromagnético. En otras palabras, esto significa que la luz que proviene de objetos lejanos es invisible para los ojos humanos y para la mayor parte de la tecnología que poseemos.
Por ello, tanto el JWST como el SPHEREx fueron diseñados para recopilar datos de esas longitudes de onda.
Sin embargo, hay diferencias entre el JWST y el SPHEREx. Por un lado, el primero es más hábil en la creación de vistas extremadamente dimensionales de pequeñas secciones del cielo. Por su parte, el segundo está construido para adoptar un enfoque de campo más amplio.
“Estamos literalmente mapeando todo el cielo celeste en 102 colores infrarrojos por primera vez en la historia de la humanidad”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
A partir de ahora, SPHEREx espera viajar con éxito a su destino, una órbita polar que es “sincrónica con el Sol”. Esto significa que la posición de la nave espacial en relación con dicha estrella permanece constante.
La órbita es importante para la misión porque SPHEREx debe mantenerse protegida del calor del Sol en todo momento, ya que las longitudes de onda infrarrojas son como firmas de calor. Por lo tanto, la interferencia de calor estropearía seriamente los datos del telescopio.
¿Qué es PUNCH?
La misión PUNCH, de US$ 165 millones, fue construida para concentrarse literalmente en el Sol. Su objetivo es decodificar cómo la atmósfera exterior de la estrella, o corona, se convierte en el viento solar.
Se sabe que vivimos dentro de una especie de cámara de viento solar, una burbuja que encapsula nuestro Sistema Solar (heliosfera). Pero no estamos muy seguros aún de la dinámica exacta dentro de esta esfera.
Por ello, para comprenderla, la misión PUNCH involucra cuatro pequeños satélites de 63,5 kg, tres de los cuales son generadores de imágenes de campo amplio. Por su parte, el cuarto es un generador de imágenes de campo estrecho y está diseñado para imitar un eclipse solar total por sí mismo.
La idea es que el generador de imágenes de campo estrecho genera un eclipse solar artificial. Esto permiriá la observación de un halo blanco nebuloso alrededor de un círculo oscuro las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Por su parte, los generadores de imágenes de campo amplio implementarán la polarimetría. Su misión es crear un mapa 3D súper detallado de las características que se ven en toda la corona solar y el sistema solar interior.
Los cuatro satélites PUNCH también se ubicarán en una órbita polar sincrónica con el Sol, cerca de la línea día-noche de la Tierra, pero PUNCH siempre estará a la luz del Sol.
¿Qué sigue?
Tanto PUNCH como SPHEREx necesitan establecerse en sus respectivas órbitas. Luego, los científicos tendrán que arrancar el equipo de cada nave espacial para asegurarse de que no haya ningún problema.
La misión PUNCH está programada para realizar ciencia durante al menos dos años, luego de un período de puesta en marcha de 90 días.
Por otro lado, se espera que SPHEREx recopile datos sobre más de 450 millones de galaxias, junto con más de 100 millones de estrellas en la Vía Láctea, durante dos años.
Tal vez te interese: Exitoso lanzamiento de SpaceX: Maxar completa la constelación WorldView Legion
