La NASA confirmó la fecha de regreso a la Tierra de los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes partieron el 5 de junio de 2023 a bordo de la nave Boeing Starliner con la intención de pasar solo diez días en la Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, problemas técnicos en la cápsula Starliner prolongaron su estadía a casi nueve meses. Ahora, su retorno está programado para el 16 de marzo, una vez que llegue a la estación su tripulación de relevo a bordo de la misión Crew-10 de SpaceX.
¿Por qué los astronautas del Starliner no regresaron antes?
Wilmore y Williams despegaron en la Prueba de Vuelo Tripulada del Starliner, una misión clave para evaluar la capacidad de la nave de Boeing en el transporte de astronautas a la ISS y su regreso seguro a la Tierra. Pero tras su llegada a la estación, se detectaron fallas en la cápsula, lo que llevó a la NASA a postergar su regreso.
Finalmente, en septiembre, la agencia tomó la decisión de enviar la Starliner de regreso a la Tierra sin tripulación. Los astronautas permanecieron en la estación en espera de una nueva oportunidad de regreso. Para solucionar la situación, la NASA organizó su retorno en la cápsula SpaceX Dragon, que forma parte de la misión Crew-9.
La llegada de Crew-10 y el regreso de Crew-9
La misión Crew-10, encargada de relevar a Crew-9 en la ISS, tiene programado su lanzamiento para el 12 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida.
La tripulación estará compuesta por la comandante Anne McClain y la piloto Nichole Ayers, ambas de la NASA. Los acompañarán como especialistas de misión el astronauta de la JAXA Takuya Onishi y el cosmonauta de Roscosmos Kirill Peskov.
Cuando Crew-10 llegue a la estación el 13 de marzo, se iniciará una transición de apenas tres días. En misiones anteriores, las tripulaciones entrante y saliente coincidían durante aproximadamente una semana, lo que facilitaba el proceso de adaptación y transferencia de responsabilidades. Sin embargo, debido a los retrasos en la planificación, esta vez la transición será acelerada.
Si todo se desarrolla según lo previsto, el 16 de marzo la cápsula SpaceX Dragon que transporta a Crew-9 regresará a la Tierra. En este vuelo viajarán Nick Hague y Aleksandr Gorbunov, de Crew-9, junto con Butch Wilmore y Suni Williams, cerrando así su inesperadamente prolongada misión.
Un cambio de nave en Crew-10
Inicialmente, la NASA había planificado que Crew-10 volara en una nueva cápsula Crew Dragon de SpaceX. Sin embargo, problemas en la fabricación de las baterías de la nave obligaron a la agencia a modificar los planes y asignar la misión a la Endurance. Esta cápsula veterana ya fye utilizada en tres misiones anteriores.
Este cambio de nave coincidió con declaraciones públicas del expresidente Donald Trump y del CEO de SpaceX, Elon Musk, quienes se refirieron a los “astronautas varados del Starliner” en la ISS, generando controversia.
Sin embargo, la NASA aseguró que la decisión de cambiar la nave ya estaba en evaluación antes de que el tema se volviera un debate político. Steve Stitch, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, explicó que los retrasos en la fabricación y certificación de nuevas naves son algo común en el desarrollo de misiones espaciales.
De cualquier modo, los astronautas pondrán fin a su larga estadía en el espacio.
El cierre de esta misión nos recuerda que, a pesar de los crecientes desarrollos tecnológios, los desafíos técnicos y logísticos que enfrenta la exploración espacial actual sigue limitando nuestra capacidad de conquistar el cosmos.
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