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Hace unos 30 años, la NASA tuvo la innovadora idea de crear un prototipo de avión espacial, llamado X-33, aunque la terminó desechando en 2001.
Pero ahora, más de dos décadas después, una compañía está buscando crear un avión espacial reutilizable que podría transportar personas y pequeñas cargas útiles al espacio de manera más económica.
Específicamente, Radian Aerospace, con sede en Seattle, está tratando de terminar lo que la NASA inició a través de un proyecto conocido como Radian One, un avión espacial que será totalmente reutilizable (unas 100 veces) y podría transportar hasta cinco astronautas a la vez.
Justamente, Livingston Holder, quien fue el gerente del programa X-33 para la NASA, es el director de tecnología de la compañía y está supervisando el nuevo proyecto.
Según Holder, hoy en día el objetivo es más viable gracias a que «tenemos materiales compuestos que son más ligeros, más resistentes y pueden soportar un rango térmico mayor que el que teníamos entonces».
«Y la propulsión es mejor que cualquier cosa que tuviéramos, en términos de la eficiencia con la que quema el propelente y cuánto pesan los sistemas», agregó.
Algunas características
Radian Aerospace recaudó casi US$ 28 millones para construir Radian One en 2022 y planea probar un modelo a escala este mismo año.
Así, en un momento en el que cada vez más empresas buscas lanzar objetos al espacio, los aviones espaciales, que requieren menos combustible y no tienen etapas como los cohetes, podrían ofrecer una alternativa barata y más cómoda para la creciente demanda de lanzadores.
A diferencia de un cohete, que se lanza verticalmente, el concepto de Radian One utiliza un trineo impulsado por cohetes.
En este sentido, el trineo llevaría el avión a lo largo de un riel de unos 3 km de largo, acelerándolo a una velocidad de más de 860 km/hora, y luego lanzándolo hacia el espacio.
A continuación, el avión volaría el resto del camino con sus propios motores, aunque la clave es que el uso del trineo para alcanzar la velocidad de lanzamiento reduce la cantidad de combustible que la nave necesita transportar.
Radian One sería capaz de llevar cargas útiles más pequeñas al espacio, lo que lo convertiría en el equivalente a una “camioneta”, pero no podría encargarse de objetos de gran tamaño.
Un avión de tamaño completo no estará disponible hasta 2028, e incluso para ese entonces la compañía no espera que alcance la órbita.
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