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La nave espacial Psyche de la NASA, que tiene como destino un asteroide, ha despegado con éxito esta mañana desde la histórica plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC). Psyche se embarcó en su viaje interestelar a bordo de un potente cohete Falcon Heavy de SpaceX, marcando un hito significativo tanto para la NASA como para el vehículo de lanzamiento.
Esta misión tiene una singularidad destacable: a excepción del Tesla Roadster del CEO de SpaceX, Elon Musk, que se lanzó más allá de la órbita de Marte en el vuelo de prueba inaugural del Falcon Heavy en febrero de 2018, Psyche representa la primera misión oficial interplanetaria de este cohete. Además, es la primera vez que la NASA elige un Falcon Heavy para un lanzamiento espacial.
El lanzamiento de la sonda se produjo a las 10:19 a.m. El triple propulsor del Falcon Heavy encendió los 27 motores Merlin de su primera etapa, generando una fuerza de hasta 5 millones de libras en el despegue. Psyche tiene un recorrido de 3.500 millones de kilómetros hasta alcanzar su homónimo celeste: un asteroide de metal que reside en el cinturón principal de estos, situado entre Marte y Júpiter.
Menos de 2.5 minutos después del lanzamiento, los cohetes laterales del Falcon Heavy apagaron sus motores y se desprendieron de la etapa central. Luego, se dirigieron de vuelta a la Costa Espacial de Florida, donde realizaron aterrizajes simultáneos.
Cerca de cuatro minutos después del lanzamiento, la etapa central del Falcon Heavy apagó sus motores de la primera etapa y se separó de la segunda etapa del cohete, que se encargará de llevar a Psyche hasta la velocidad de escape orbital.
En lugar de intentar un aterrizaje del núcleo del cohete en las naves autónomas de SpaceX en el océano Atlántico, se optó por emplear el máximo de combustible para garantizar la trayectoria prevista de Psyche, permitiendo que la etapa central, que nunca antes había volado, cayera hacia su destino destructivo en las profundidades del mar.
Ocho minutos después del despegue, los propulsores laterales del Falcon Heavy iniciaron sus aterrizajes. Quince segundos más tarde, estos propulsores aterrizaron en las zonas 1 y 2 de SpaceX, a varios kilómetros de la plataforma 39A. Este aterrizaje exitoso generó cuatro estampidos sónicos sucesivos que resonaron a kilómetros de distancia en la Costa Espacial.
Un hito significativo
La misión de Psyche marca el cuarto vuelo de cada uno de estos propulsores laterales, que serán reacondicionados para futuros vuelos del Falcon Heavy. Uno de estos vuelos ya está programado para una próxima misión del Departamento de Defensa (DoD) más adelante en el otoño, y nuevamente en 2024 durante el lanzamiento de la misión Europa Clipper de la NASA.
Julianna Scheiman, directora de misiones de satélites civiles de SpaceX, declaró: «Este es el inicio de una serie de misiones científicas asombrosas que realizaremos con el Falcon Heavy». Scheiman mencionó futuros lanzamientos, incluyendo un satélite medioambiental GOES y Europa Clipper, así como el elemento de potencia y propulsión (PPE) para la estación espacial Gateway en órbita lunar del programa Artemis, y el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA.
La sonda Psyche se separó de la etapa superior del Falcon Heavy aproximadamente 62.5 minutos después del lanzamiento, según lo previsto.
La misión Psyche
Psyche está equipada con un sistema de propulsión eléctrica basado en propulsores de efecto Hall, lo que la convierte en la primera nave interplanetaria de la NASA en contar con esta tecnología. La eficacia de estos propulsores depende en su totalidad de la capacidad de los paneles solares de la sonda para aprovechar la energía solar.
Psyche se encuentra en ruta hacia el asteroide oficialmente designado como «16 Psyche», el asteroide de metal más grande de los nueve asteroides conocidos en nuestro sistema solar. Este asteroide tiene un ancho de 280 km y una longitud de 232 km, lo que lo convierte en un objeto de considerable tamaño. Los científicos creen que su superficie está mayoritariamente compuesta de níquel y hierro. Se considera que 16 Psyche es el antiguo núcleo protoplanetario de un planeta que nunca llegó a formarse completamente.
La nave no alcanzará su destino, 16 Psyche, hasta julio de 2029. En su camino, Psyche utilizará la gravedad de Marte para aumentar su velocidad en mayo de 2026. Después de recorrer 3.5 mil millones de kilómetros, Psyche entrará en órbita alrededor de su asteroide objetivo, donde realizará comprobaciones y calibraciones de sus sistemas en preparación para su misión operativa, que comenzará en agosto de 2029.
En ese momento, Psyche pasará 21 meses cartografiando y analizando la superficie del asteroide desde varias órbitas, proporcionando a los científicos una perspectiva única para comprender la formación de los planetas en nuestro sistema solar.
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