El próximo domingo 30 de agosto, la NASA lanzará su más reciente telescopio espacial, llamado Nancy Grace Roman en homenaje a la astrónoma estadounidense. Pero, ¿quién fue la mujer del nombre del observatorio?
Nancy Grace Roman nació en Nashville, Tennessee, el 16 de mayo de 1925, y falleció a los 93 años el 25 de diciembre de 2018. Fue hija de una profesora de música y un geofísico, desde muy jóven mostró interés por el espacio y, cuando tenía 11 años, fundó un club con sus compañeros de clase para aprender más sobre el cielo.
Asistió al Western High School en Baltimore, donde se graduó en tres años participando de un programa acelerado. Luego, en 1946 estudió en el Swarthmore College la carrera de Astronomía. Tres años más tarde, en 1949, también realizó un doctorado en la Universidad de Chicago.
Roman trabajó en diferentes observatorios, en donde se convirtió en profesora e instructora. En su paso por el Laboratorio de Investigación Naval ingresó en el programa de radioastronomía, donde se convirtió en la jefa de sección de espectroscopía de microondas.
Su rol en la NASA como la “Madre del telescopio Hubble”
En una conferencia de Harold Urey, químico y profesor estadounidense, el ingeniero estadounidense y ex-director del Centro de Vuelo Espacial Goddard Jack Clark se acercó a ella para preguntarle si conocía a alguien interesado en crear un programa de astronomía espacial en la NASA. Roman lo tomó como una invitación para enviar su postulación y, a principio de 1959, se unió al equipo fundador.
Así fue como se convirtió en la primera mujer en un cargo ejecutivo de la NASA, además de ser la primera jefa del Departamento de Astronomía. También se desempeñó como jefa de Astronomía y Física Solar y jefa de Astronomía y Relatividad.
Parte de su trabajo consistía en la planificación de un programa de satélites y cohetes. En paralelo, administró un programa de subvenciones para apoyar a la comunidad astronómica, y realizó la planificación para otras iniciativas más pequeñas como el Programa de Rocket Astronomy, el Observatorios de Astronomía de Alta Energía, la sonda Scout para medir el desplazamiento al rojo de la gravedad relativista y otros experimentos en Spacelab, Gemini, Apolo y Skylab.
Pero, sin dudas, su trabajo más destacado fue conseguir la aprobación del Congreso de Estados Unidos para la puesta en marcha del Telescopio Espacial Hubble. De hecho, debido a su destacada labor, sus propios colegas comenzaron a llamarla la “Madre del Hubble”. Según Roman, el descubrimiento más destacado que realizó este telescopio fue “la energía oscura”, ya que confirmó las impresionantes mediciones iniciales de que la expansión del universo se estaba acelerando y las extendió a mayores desplazamientos al rojo.
Por otro lado, este telescopio no es lo primero que nombran en su honor. También llevan su nombre el asteroide 2516 Roman y la Beca de Tecnología Nancy Roman en Astrofísica de la NASA. Hasta tiene su propia figura de LEGO en la colección “Mujeres de la NASA”.
¿Cuál será la misión del telescopio espacial Roman?
El telescopio, con fecha de lanzamiento programada para el próximo 30 de agosto, terminó de construirse en noviembre del año pasado, y se desplegará en una órbita Sol-Tierra, sobre el punto de Lagrange L2. En un principio se iba a llamar «Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio». Sin embargo, la NASA decidió cambiarlo por «Nancy Grace Roman».
Es un telescopio espacial infrarrojo, con un espejo primario de 2,4 metros con un amplio campo de visión. Además, transportará dos instrumentos científicos: el Instrumento de Campo Amplio (WFI), una cámara visible y de infrarrojo cercano multibanda de 300,8 megapíxeles, y el Instrumento Coronagraph (CGI), una cámara y espectrómetro de alto contraste y campo de visión pequeño que cubre longitudes de ondas visibles y cercanas al infrarrojo utilizando una tecnología de supresión de la luz estelar.
Dentro de sus objetivos principales se encuentra la búsqueda de planetas extrasolares, la exploración de la cronología del universo y el crecimiento de la estructura cósmica, medir los efectos de la energía oscura, la consistencia general de la relatividad y la curvatura del espacio-tiempo.
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