El rover Perseverance de la NASA está cerca de romper un récord de la exploración de Marte: está por convertirse en el vehículo que más distancia recorrió sobre la superficie del Planeta Rojo. Tras más de cinco años explorando, el vehículo se aproxima a los 45,16 kilómetros recorridos por Opportunity, una marca que permanece vigente desde el final de aquella misión. Si mantiene su actual ritmo de desplazamiento, Perseverance podría superar el récord durante los próximos días y alcanzar el hito en aproximadamente un tercio del tiempo que necesitó su predecesor.
El récord pertenece a Opportunity, uno de los dos vehículos de la misión Mars Exploration Rover que la NASA envió hacia Marte en 2003. El rover aterrizó en enero de 2004 con una vida útil prevista inicialmente de apenas 90 días marcianos y un objetivo de desplazamiento de aproximadamente un kilómetro. Sin embargo, permaneció operativo durante más de 14 años y terminó acumulando exactamente 45,16 kilómetros antes de perder contacto con la Tierra en 2018, durante una tormenta de polvo que redujo la energía disponible para sus paneles solares. La NASA dio oficialmente por terminada la misión en febrero de 2019.
Perseverance avanza mucho más rápido sobre Marte
Perseverance aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021 y en junio de 2026 completó el equivalente a una maratón terrestre: 42,195 kilómetros. Alcanzó esa distancia después de cinco años y cuatro meses de operaciones. Opportunity, por su parte, había necesitado unos 11 años y dos meses para recorrer la misma distancia, más del doble. Ahora, poco menos de dos meses después de aquel hito, el rover se acerca a los 45,16 kilómetros que necesita para establecer una nueva marca.
La diferencia de velocidad no se debe simplemente a que Perseverance pueda mover sus ruedas más rápido, sino a su autonomía. Una de sus principales ventajas está en su capacidad para decidir de manera autónoma cómo atravesar el terreno marciano. Las comunicaciones entre Marte y la Tierra tienen varios minutos de demora en cada sentido, por lo que conducir un rover mediante órdenes humanas en tiempo real es imposible.
Con los primeros rovers de exploración, los equipos de control analizaban fotografías del terreno, seleccionan una ruta segura, transmitían las instrucciones y esperan los resultados. Por esto, cuanto mayor sea la capacidad del vehículo para tomar decisiones por sí mismo, más terreno puede recorrer entre cada intervención desde la Tierra.
Perseverance utiliza para ello el sistema de navegación autónoma AutoNav. Cuenta con cámaras de navegación que observan continuamente el terreno, y con sistemas de procesamiento que construyen representaciones tridimensionales de los obstáculos que aparecen delante del vehículo. El software evalúa posibles trayectorias y permite que el rover modifique su recorrido mientras avanza, evitando rocas, pendientes, dunas u otros sectores potencialmente peligrosos.
Según datos de la NASA sobre el nuevo hito, alrededor del 90% de los desplazamientos de Perseverance se realizan actualmente de manera autónoma. Esta capacidad permite realizar trayectos más largos sin esperar nuevas instrucciones de los controladores terrestres.
Un laboratorio de más de una tonelada recorriendo Marte
Más allá de la importancia intrínseca del logro, es aún más significativo por las características del vehículo. Perseverance tiene 3 metros de largo, 2,7 metros de ancho y 2,2 metros de altura, con una masa de 1.025 kg. Su arquitectura deriva del rover Curiosity, que explora Marte desde 2012, aunque incorpora modificaciones en sus ruedas, computadoras, cámaras, instrumentos científicos y sistemas de navegación.
Sus seis ruedas están conectadas mediante un sistema de suspensión rocker-bogie, que mantiene estabilidad sobre terrenos irregulares y permite que las ruedas conserven contacto con el suelo mientras atraviesan obstáculos. El vehículo busca desplazarse de forma segura por el terreno, no de forma rápida, fundamentalmente porque, de romperse en el Planeta Rojo, no tiene ninguna posibilidad de reparación.
Más allá del nuevo récord, el objetivo de Perseverance no es «descubrir el mapa», sino acceder a nuevas unidades geológicas, tomar muestras y buscar evidencias sobre el pasado de Marte. La NASA seleccionó su destino original, el cráter Jezero, porque las observaciones orbitales indican que hace miles de millones de años albergó un lago alimentado por un río. El rover estudia las rocas y sedimentos de esa región para reconstruir su historia geológica y buscar indicios de ambientes que alguna vez pudieron haber sido habitables.
Para hacerlo dispone de un amplio conjunto de instrumentos:
- Mastcam-Z obtiene imágenes panorámicas y estereoscópicas,
- SuperCam estudia la composición química y mineralógica de las rocas a distancia,
- PIXL realiza análisis químicos de gran precisión,
- SHERLOC utiliza espectroscopia para estudiar minerales y compuestos orgánicos,
- RIMFAX emplea radar para investigar estructuras bajo la superficie, y
- MEDA mide variables atmosféricas como temperatura, presión, viento, humedad y polvo.
Las muestras que Perseverance está dejando en Marte
Perseverance destaca de otras misiones de exploración marciana fundamentalmente por su sistema de recolección de muestras. Este es el primer rover enviado a Marte específicamente preparado para perforar rocas, extraer núcleos cilíndricos y almacenarlos en tubos herméticamente sellados. Su sistema transportó 43 tubos y cuenta con mecanismos robotizados para manipular, inspeccionar y almacenar las muestras sin intervención física desde la Tierra.
Parte de esos tubos permanece dentro del rover y otro conjunto fue depositado sobre la superficie marciana como reserva. El objetivo es conservar material cuidadosamente seleccionado que eventualmente pueda ser trasladado a la Tierra mediante una futura arquitectura de retorno de muestras. La idea es que analizar rocas marcianas en laboratorios terrestres permitiría utilizar equipos mucho más grandes y precisos que cualquier instrumento que pueda transportarse en un rover.
Un récord que va más allá de la distancia
El récord que Perseverance está cerca de alcanzar tiene por eso un significado que va más allá de una competencia de distancias. Opportunity recorrió sus 45,16 kilómetros durante más de 14 años y transformó radicalmente el conocimiento sobre la historia del agua en Marte. Perseverance está cerca de cubrir esa misma distancia en poco más de cinco años mientras realiza análisis científicos, recolecta muestras y atraviesa terrenos cada vez más alejados del lugar donde aterrizó.
Cuando sus ruedas superen los 45,16 kilómetros, Opportunity perderá una marca que mantuvo durante años, pero el nuevo récord será también consecuencia directa de aquella generación de exploradores. Perseverance utiliza una arquitectura desarrollada a partir de décadas de experiencia acumulada por Spirit, Opportunity y Curiosity. La distancia recorrida muestra de forma cuantificable esa evolución: son capaces de explorar mayores extensiones del planeta con menos intervención desde la Tierra.
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