Explorar el espacio nunca fue barato. Detrás de cada misión hay años de ingeniería, ensayos, infraestructura terrestre, desarrollo de vehículos, operaciones, equipos científicos y miles de personas trabajando durante décadas. En este artículo, presentamos las 10 misiones espaciales más caras de la historia de la humanidad. De cualquier forma, se debe considerar que el ranking no es exacto porque para casa caso involucra criterios distintos: algunas cifras están ajustadas por inflación, otras corresponden a dólares de un año específico y otras incluyen mantenimiento, operaciones o programas asociados.
1. Programa Apolo
El Programa Apolo fue el gran proyecto espacial de la Guerra Fría y el que llevó por primera vez seres humanos a la Luna. Entre 1969 y 1972, seis misiones lograron alunizar y doce astronautas caminaron sobre la superficie lunar.
Según el análisis de The Planetary Society, Estados Unidos gastó US$ 25.800 millones entre 1960 y 1973, equivalentes a US$ 309.000 millones ajustados al 2025. Si se suman programas relacionados, como Gemini y las misiones robóticas lunares, el costo asciende a unos US$ 338.000 millones.
2. Programa Space Shuttle
El programa del transbordador espacial de la NASA operó entre 1981 y 2011. Su objetivo era crear un sistema parcialmente reutilizable para transportar astronautas y carga a la órbita baja terrestre. Fue clave para lanzar y reparar el telescopio espacial Hubble, desplegar satélites y construir buena parte de la Estación Espacial Internacional (ISS).
La promesa inicial era abaratar el acceso al espacio, pero el sistema terminó siendo mucho más caro y complejo de lo previsto. Estimaciones de Space.com ubican el costo total del programa en unos US$ 209.000 millones en 2010, con un costo promedio cercano a US$ 1.600 millones por vuelo.
3. Estación Espacial Internacional (ISS)
La Estación Espacial Internacional es uno de los proyectos de cooperación tecnológica más grandes de la historia, del que participan Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. Desde el año 2000 mantiene presencia humana continua en órbita y funciona como laboratorio para estudiar microgravedad, biología, medicina, materiales, tecnologías espaciales y observación de la Tierra.
La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que el costo de desarrollo, ensamblaje y operación durante los primeros años llegó a €100.000 millones. Otros listados la ubican en torno a US$ 160.000 millones. Además, la NASA informó que la ISS cuesta alrededor de US$ 3.000 millones por año en operación y mantenimiento.
4. El programa Artemis, el cohete SLS y la nave Orion
Artemis es el programa con el que la NASA busca llevar nuevamente astronautas a la Luna y construir una presencia sostenible alrededor y sobre la superficie lunar. Sus elementos principales incluyen el cohete Space Launch System (SLS), la nave Orion, sistemas de aterrizaje, la estación lunar Gateway y múltiples desarrollos asociados.
El número que suele aparecer como US$ 23.000 millones corresponde a estimaciones anteriores centradas en SLS y Orion. Sin embargo, la cifra más completa es bastante mayor. La Oficina del Inspector General de la NASA proyectó que los costos de la campaña Artemis llegarían a US$ 93.000 millones entre los años fiscales 2012 y 2025. Dentro de ese total, el programa SLS representaba unos US$ 23.800 millones.
5. Sistema de posicionamiento satelital GPS
El sistema estadounidense de posicionamiento GPS es una infraestructura espacial y militar gigantesca, que comenzó a desplegarse en 1978. Hoy permite navegación, sincronización horaria, operaciones financieras, transporte, agricultura de precisión, logística, defensa y telecomunicaciones.
Estimaciones históricas ubican el costo de instalación inicial del sistema en unos US$ 12.000 millones. Pero esa cifra no cuenta toda la historia, puesto que el GPS sigue requiriendo mantenimiento, modernización y renovación de satélites. Según GPS.gov, el Congreso asignó más de US$ 2.000 millones al programa central en el año fiscal 2022 y el pedido presupuestario de 2023 superaba los US$ 1.800 millones.
6. Telescopio Espacial Hubble
El Hubble se lanzó en 1990 y se convirtió en uno de los instrumentos científicos más importantes de la historia. Al estar por encima de la atmósfera terrestre, pudo obtener imágenes y datos imposibles de lograr con la misma nitidez desde la superficie. Ayudó a medir la expansión del universo, estudiar galaxias lejanas, observar nebulosas, analizar planetas y redefinir buena parte de la astronomía moderna.
Según la propia NASA, la misión Hubble costó aproximadamente US$ 16.000 millones ajustados a dólares de 2021, desde su inicio oficial en 1977. Esa cifra no incluye los costos de las operaciones del transbordador espacial usadas para su despliegue y misiones de servicio.
7. Sistema de posicionamiento satelital Galileo
Galileo es el sistema europeo de navegación satelital. Es la alternativa civil de Europa frente al GPS estadounidense, el GLONASS ruso y el BeiDou chino. Su objetivo es ofrecer posicionamiento, navegación y sincronización temporal con control europeo y alta precisión.
Las primeras estimaciones del programa eran mucho más bajas, en torno a unos pocos miles de millones de euros, pero los retrasos, cambios de gestión y costos de despliegue elevaron la cifra. Estimaciones recientes ubican el costo de Galileo alrededor de €10.000 millones, aunque el valor exacto depende de si se toma solo la constelación inicial o también fases de operación y modernización.
8. Telescopio Espacial James Webb
El James Webb es el telescopio espacial más potente lanzado hasta ahora. Observa principalmente en infrarrojo y está ubicado cerca del punto de Lagrange L2, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Su objetivo es estudiar las primeras galaxias, la formación de estrellas y planetas, atmósferas de exoplanetas y objetos ocultos por polvo cósmico.
Su desarrollo fue largo, complejo y mucho más caro de lo previsto. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos informó que el costo del Webb llegó a US$ 9.700 millones, casi el doble de la línea base establecida en 2009.
9. Estación espacial Salyut 6
Salyut 6 fue una estación espacial soviética lanzada en 1977. Fue clave porque incorporó dos puertos de acoplamiento, lo que permitió recibir naves tripuladas y cargueros de reabastecimiento. Eso abrió el camino a estancias más largas en órbita y a una operación más parecida a la de las estaciones modernas.
La cifra es más difícil de comparar porque proviene de estimaciones soviéticas y análisis históricos. Un informe de la Oficina de Evaluación Tecnológica de Estados Unidos estimó que desarrollar, lanzar y mantener Salyut 6 durante sus casi cinco años de operación probablemente superó los US$ 9.000 millones en dólares ajustados a 1980.
10. Sistema de posicionamiento satelital GLONASS
GLONASS es el sistema ruso de navegación satelital. Funciona como alternativa al GPS y permite posicionamiento global mediante una constelación de satélites en órbita media. Su desarrollo comenzó en la Unión Soviética, pero sufrió fuertes problemas de financiamiento tras la caída soviética y luego fue reconstruido por Rusia en los años 2000.
Las cifras varían bastante según el período considerado. Algunos rankings históricos lo ubican en torno a US$ 4.700 millones. Otros cálculos más recientes separan distintos programas de modernización y hablan de varios miles de millones adicionales.
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