La NASA ha publicado la solicitud final de propuestas para la Red de Telecomunicaciones de Marte (MTN), un orbitador independiente desde Marte que reemplace a las envejecidas sondas actuales para el estudio del planeta rojo. Este proyecto cuenta con US$ 700 millones financiado por la Ley de Reconciliación Presupuestaria para desplegar una sonda en Marte a finales de 2028. La iniciativa propone una convocatoria de licitación pública y abierta, emitida el 14 de mayo y adjudicación prevista antes del 1 de octubre, desató controversia en el Capitolio debido a que inicialmente omitió las restricciones legales que limitan la licitación exclusivamente a las empresas que realizaron estudios de retorno de muestras (MSR). La propuesta gira entorno a empresas espaciales para realizar su construcción, principalmente Blue Origin y Rocket Lab.
Ocho empresas participaron en dichos estudios comerciales de retorno de muestras de Marte: Blue Origin, L3Harris, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, Quantum Space y Whittinghill Aerospace. La NASA no ha revelado cuáles de esas compañías incluyeron orbitadores de telecomunicaciones en sus estudios.
Financiamiento estratégico y reemplazo de orbitadores obsoletos
El desarrollo de la MTN surge como una respuesta crítica ante el avanzado envejecimiento de los orbitadores científicos actuales. Estas sondas operan simultáneamente como repetidores de datos fundamentales para las misiones en la superficie marciana. El proyecto cuenta con un respaldo financiero de US$ $700 millones de dólares provistos por la Ley de Reconciliación Presupuestaria aprobada el año pasado. Esta partida económica garantiza la viabilidad de un orbitador independiente que deberá estar completamente operativo hacia finales de 2028.
La legislación federal mandató explícitamente limitar la elegibilidad del contrato a corporaciones que recibieron fondos en los años fiscales 2024 y 2025. Las firmas debieron participar en estudios de diseño comercial para el Retorno de Muestras de Marte (MSR). Un borrador previo generó serias advertencias en el Congreso al omitir estas directrices bajo la premisa de un proceso de licitación abierto. Finalmente, la NASA integró cláusulas vinculantes en la documentación definitiva para asegurar el cumplimiento estricto de la normativa legal.
Especificaciones técnicas y carga útil del nuevo orbitador
La solicitud de propuestas final introdujo modificaciones sustanciales respecto al diseño preliminar, destacando la incorporación obligatoria de una carga útil científica. Este instrumento científico no deberá exceder un peso asignado de 20 kilogramos durante su vida útil. El hardware espacial complementario tendrá que ajustarse a dimensiones físicas estrictas de 55 x 55 x 45 centímetros. Asimismo, los ingenieros deberán diseñar la arquitectura del satélite para suministrar un consumo energético continuo de 60 vatios a dicha carga.
Competidores líderes y soluciones comerciales en desarrollo
Blue Origin y Rocket Lab se posicionan como los competidores con mayor proyección pública gracias al desarrollo de propuestas que integran telecomunicaciones y ciencia. Ambas compañías han expuesto detalladamente sus estrategias para cumplir con los estándares de la agencia. Dave Limp, director ejecutivo de Blue Origin, confirmó que su propuesta basada en la plataforma vehicular Blue Ring resolverá los requerimientos de navegación. Este sistema posee la capacidad de transportar hasta 500 kilogramos de instrumental científico adicional hacia la órbita marciana.
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