Rocket Lab se quedó con un contrato de US$ 190 millones para realizar 20 vuelos de prueba hipersónicos durante los próximos cuatro años para el programa MACH-TB 2.0 de Estados Unidos. La adjudicación representa el mayor contrato de lanzamientos firmado hasta ahora por la compañía. El objetivo del acuerdo es acelera tecnologías que vuelan a más de Mach 5 y que hoy son clave para la carrera militar de próxima generación.
El convenio se encuadra en el Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed, una iniciativa del Test Resource Management Center que busca ampliar la capacidad de ensayos con apoyo de proveedores comerciales. Dentro de ese esquema, Rocket Lab actuará bajo el Task Area 1 liderado por Kratos, y la primera de estas 20 misiones podría concretarse en los próximos meses. La lógica detrás del programa es hacer más frecuentes y accesibles las pruebas en vuelo para reducir riesgos y acortar tiempos de desarrollo.
El rol de HASTE
Para cumplir esas misiones, la empresa usará HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron), una solución que busca probar tecnología hipersónica en condiciones reales sin depender de campañas largas y costosas. Es una plataforma de ensayo suborbital derivada del cohete Electron de Rocket Lab, con capacidad de 700 kg de payload. La idea es que el cohete adopte velocidades hipersónicas durante el lanzamiento y coloque cargas útiles alrededor de los 80 km de altitud. La idea es llevar cargas experimentales hacia trayectorias que reproduzcan condiciones de vuelo hipersónico, alcanzando velocidades de separación de hasta más de 7,5 kilómetros por segundo. Así, HASTE es útil para probar vehículos de reingreso, sistemas boost-glide y tecnologías de propulsión atmosférica en condiciones reales, algo muy difícil de replicar solo en laboratorio.
A fines de febrero, Rocket Lab concretó una misión de HASTE desde Wallops Island, en Virginia. Se trató de ensayo hipersónico respaldado por la Defense Innovation Unit (DIU) de Estados Unidos. La compañía ya venía acumulando experiencia en este segmento desde 2023, y sostiene que sus vuelos HASTE mantienen una tasa de éxito del 100%.
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