Previously the Hubble Picture of the Week series has featured a jewel in the queen’s hair — a spiral galaxy in the constellation Coma Berenices, named for the hair of the historical Egyptian queen. However, that galaxy is only one of many known in this constellation. This week’s new image from the NASA/ESA Hubble Space Telescope depicts the cosmic tangle that is MCG+05-31-045, a pair of interacting galaxies located 390 million light-years away and a part of the so-called Coma galaxy cluster. The Coma cluster is a particularly rich cluster and contains over a thousand known galaxies. Several can be easily seen with amateur telescopes. Most of them are elliptical galaxies, and that’s typical of a dense galaxy cluster like the Coma cluster: many elliptical galaxies are formed in close encounters between galaxies that stir them up, or even collisions that rip them apart. While the stars in the interacting galaxies can stay together, the gas in the galaxies is a different story — it’s twisted and compressed by gravitational forces, and rapidly used up to form new stars. When the hot, massive, blue stars die, there is little gas left to replace them with new generations of young stars. For interacting spiral galaxies, the regular orbits that produce their striking spiral arms are also disrupted. Whether through mergers or simple near misses, the result is a galaxy almost devoid of gas, with ageing stars orbiting in uncoordinated circles: an elliptical galaxy. It’s very likely that a similar fate will befall MCG+05-31-045. As the smaller spiral galaxy is torn up and integrated into the larger galaxy, many new stars will form, and the hot, blue ones will quickly burn out, leaving cooler, redder stars behind in an elliptical galaxy much like the others in the Coma cluster. But this process won’t be complete for many millions of years — until then, Queen Berenice II will have to suffer the knots in her hair! [Image Description: In the centre is a large, oval
En lo que ya es una costumbre, la Agencia Espacial Europea presentó este lunes la imagen de la semana del telescopio Hubble: en esta oportunidad, fotografió una galaxia espiral en la constelación de Coma Berenices, llamada así por el cabello de la histórica reina egipcia.
Específicamente, en la nueva imagen se observa la maraña cósmica MCG+05-31-045, un par de galaxias interactuantes situadas a 390 millones de años luz de distancia y parte del llamado cúmulo de galaxias Coma, que contiene más de mil galaxias conocidas.
La mayoría de ellas son galaxias elípticas, y eso es típico de un cúmulo denso como Coma: muchas galaxias elípticas se forman en encuentros cercanos entre galaxias que las agitan, o incluso colisiones que las destrozan.
Un complejo proceso
Mientras que las estrellas de las galaxias que interactúan pueden permanecer juntas, el gas de las galaxias es una historia diferente, ya que se retuerce y comprime por las fuerzas gravitatorias, y se utiliza rápidamente para formar nuevas estrellas.
Así, cuando las estrellas calientes, masivas y azules mueren, queda poco gas para reemplazarlas con nuevas generaciones de estrellas jóvenes. En el caso de las galaxias espirales que interactúan, las órbitas regulares que producen sus llamativos brazos espirales también se ven interrumpidas.
Ya sea a través de fusiones o simples cuasi accidentes, el resultado es una galaxia casi desprovista de gas, con estrellas envejecidas orbitando en círculos descoordinados: una galaxia elíptica.
Es muy probable que un destino similar le ocurra a MCG+05-31-045, ya que, a medida que la galaxia espiral más pequeña se rompe e integra en la galaxia más grande, se formarán muchas estrellas nuevas, y las calientes y azules se quemarán rápidamente, dejando atrás estrellas más frías y rojas en una galaxia elíptica muy parecida a las otras en el cúmulo de Coma.
